涼州城外的天陰沉得像要塌下來。
周大牛蹲在城牆上那間小屋門口，手裡攥著那五塊麒麟玉佩，盯著屋裡那個五花大綁的脫歡。三天了，這王八蛋不吃不喝，瘦得只剩一把骨頭，可那雙眼睛還亮著，像狼。
“脫歡，”周大牛開口，“赤溫那老東西要反了。”
脫歡沒吭聲。
周大牛從懷裡掏出那塊巴圖爾給的腰牌，在手裡掂了掂。
“巴圖爾跑了，”他說，“你那兩千準葛爾騎兵也散了。你現在就是條死狗，誰都能來踩一腳。”
脫歡終於抬起頭，獨眼裡閃著倔強的光：
“周大牛，你到底想說什麼？”
周大牛站起身，走到他面前，蹲下。
“俺想說，”他一字一頓，“你哥脫脫臨死前讓人帶的那句話，俺記著。謝長安沒殺你，韓將軍也沒殺你。俺更不會殺你。”
他把那塊腰牌塞進脫歡手裡。
脫歡低頭盯著那塊腰牌，盯了很久。
“這是……”
“巴圖爾還給俺的。”周大牛說，“他說俺爹救過他的命，他放俺一馬，俺放他一馬，兩清了。”
脫歡攥著那塊腰牌，攥得指節泛白。
“周大牛，”他忽然開口，“你放我走，我回西漠，幫你盯著赤溫。”
周大牛愣住。
脫歡抬起頭，獨眼裡閃著琢磨不定的光：
“我哥死了，巴圖爾跑了，準葛爾人靠不住。可我是脫脫部落的人，西漠那邊，我比你熟。”
辰時三刻，涼州節度使府後堂。
韓元朗蹲在太師椅裡，手裡攥著個新裝的酒葫蘆，眯著眼盯著面前那張剛送到的信。信是周繼業派人送來的，厚厚三張紙，上頭密密麻麻列著赤溫那四萬五千騎的兵力部署、糧草來源、部落分佈。
周大牛站在他身後，大氣不敢喘。
“將軍，”周大牛忍不住開口，“俺把脫歡放了。”
韓元朗手頓了頓，灌了口酒，抹了把嘴：
“放了就放了。那王八蛋留著也是浪費糧食。”
他把信扔給周大牛。
周大牛接過，只看了一眼，瞳孔就縮了縮。
信上第一行字寫著：
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