大食王城巴格達的晨鐘還沒響，王宮最深處的議事殿裡已經燃了三個時辰的燭火。
哈桑跪在大殿中央的波斯地毯上，額頭抵著冰涼的磚石，右肩的傷口崩開了，血把繃帶染得通紅，可他不敢動。大殿兩側站著二十幾個大食王庭的重臣，個個身穿錦袍，腰佩彎刀，眼睛盯著他，像盯一隻待宰的羔羊。
王座上坐著一個五十來歲的中年人，鷹鼻深目，滿臉絡腮鬍子修剪得一絲不苟，頭戴鑲滿寶石的金冠，正是大食王庭的蘇丹——阿卜杜拉·本·哈立德。他是哈桑的親叔叔，也是大食三十萬鐵騎的最高統帥。
“哈桑，”阿卜杜拉開腔，聲音不高不低，卻像刀子一樣刮在每個人心上，“你帶了五萬人出去，回來多少？”
哈桑伏在地上，聲音發顫：“回蘇丹，兩萬。”
大殿裡一片死寂。
阿卜杜拉把手裡那串沉香念珠往案上一扔，念珠散落一地，珠子滾得到處都是。
“兩萬？”他站起身，走到哈桑面前，低頭盯著他，“五萬人，打了半年，死三萬，逃回來兩萬？哈桑，你就是這麼給本王打仗的？”
哈桑不敢抬頭。
“蘇丹，”一個鬚髮花白的老臣邁步出列，是大食王庭的首相，叫賽義德，跟了阿卜杜拉三十年，說話最有分量，“涼州那邊的情況，老臣派人查過了。那幫蒼狼軍手裡換了一種新刀，比咱們的彎刀硬三分。帶兵的那個漢人小子叫周大牛，是周繼業的孫子，去年在黑風口打退了葛爾丹王子，在涼州城下殺了咱們三萬多人。”
阿卜杜拉眯起眼。
周繼業。
那個在西域救走了五百多個漢人的老東西，他記得。
“周繼業的孫子？”他轉過身，走回王座前坐下，“多大？”
賽義德躬身：“回蘇丹，二十出頭。”
阿卜杜拉愣了一瞬，忽然笑了。
笑得比哭還難看。
“二十出頭？”他喃喃，“本王二十出頭的時候，還在跟突厥人搶草場。那小子二十出頭，已經殺了本王三萬多人。”
他沉默片刻，抬起頭：
“傳令下去，再從各部抽調五萬人。這次，本王親自帶兵。”
辰時三刻，準葛爾王庭
葛爾丹趴在床上，右肩的傷口換了新藥，疼得他滿頭大汗。八百個殘兵跟在他身後逃回來，個個垂頭喪氣，像鬥敗的公雞。
帳簾掀開，一個五十來歲的魁梧漢子大步走進來，滿臉橫肉，左頰有道馬蹄形的疤，腰裡彆著把鑲滿寶石的彎刀——正是準葛爾王庭的大汗，也先。他是葛爾丹的親爹，也是草原上最能打的幾個老傢伙之一。
“爹，”葛爾丹掙扎著想坐起來，被也先一把按住。
“別動。”也先在他床邊坐下，盯著他右肩那道猙獰的傷口，“周大牛砍的？”
葛爾丹點點頭。
也先沉默片刻，忽然笑了。
“好刀法。”他說，“砍得夠深，再偏一寸，你這胳膊就廢了。”
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