承天殿外的漢白玉臺階上，站滿了人。
今兒個是殿試的日子。
八百個舉子，鄉試、會試一路篩下來，只剩下三百個貢士，此刻全蹲在殿外那片灰撲撲的天底下，等著皇上出題。殿試，那是天子親自出題、親自閱卷、親自定名次的大典。頭名狀元，二名榜眼，三名探花——全天下讀書人唸了一輩子，就等這一遭。
李破蹲在龍椅上，手裡攥著塊乾糧，啃了一口，咯嘣響。他盯著殿外那片天，三百個黑壓壓的人頭齊刷刷蹲著，像一地的石墩子。御前總管高福安佝僂著腰捱過來，手裡捧著份摺子，嗓子壓得又尖又細：“陛下，趙大河等三百名貢士，已在殿外候著。請您出題。”
李破把最後一塊乾糧塞進嘴裡，拍了拍手，站起身。他沒穿冕旒，沒披龍袍，就一件半舊的赭黃袍子，袖子捲到胳膊肘，大步走到殿門口。風從階下灌上來，吹得他衣角獵獵作響。
三百個貢士齊齊抬起頭。
李破往那兒一站，開了口，聲音不高不低，卻在殿前那片空闊裡盪開去：
“朕的題目是——大胤之弊，在於世家壟斷，寒門無路。爾等若為官，當如何破之？”
三百個貢士齊刷刷愣住。
殿前靜了一瞬。風從漢白玉欄杆的空隙裡鑽過去，嗚嗚地響。
辰時三刻。
承天殿外鋪了三百張矮几，三百個貢士一人一張，蹲在地上，攥著筆，往卷子上寫答案。有人下筆如飛，有人把筆頭咬爛了還在愣神，有人左右張望，額上汗珠子滾下來。趙大河蹲在最前頭，筆尖頓了頓，落下去，寫幾行，又停了，再寫幾行。
他的字不算好，間架有些歪，可一筆一劃都用力，像是把骨頭都刻進去了。
“大胤之弊，在於世家壟斷，寒門無路。”他寫道。
筆尖在“路”字上重重按了一下。
“欲破之，必先破恩蔭。恩蔭不除，世家不滅。世家不滅，寒門無路。科舉改革，只是第一步。下一步，是教育改革。讓寒門子弟，有書讀，有名師，有同窗。有朝一日，寒門也能出狀元。”
午時三刻，三百份卷子收了上來。
李破蹲在龍案前頭，一份一份地翻。有的寫得空洞，通篇之乎者也，沒一句落到地上；有的寫得偏激，恨不得明天就把世家滿門抄斬；有的寫得平庸，把“陛下聖明”翻來覆去寫了三遍。
他看了二百九十九份，全撂在一旁。
最後一份，是趙大河的。
李破拿起那份卷子，一頁一頁翻過去。翻到最後一頁，手指忽然停住了。
“大胤之弊，在於世家壟斷，寒門無路。欲破之，必先破恩蔭。恩蔭不除，世家不滅。世家不滅，寒門無路。科舉改革，只是第一步。下一步，是教育改革。讓寒門子弟，有書讀，有名師，有同窗。有朝一日，寒門也能出狀元。”
他盯著那幾行字，盯了很久。
龍案上的蠟燭爆了個燈花，高福安縮著脖子站在旁邊，大氣不敢出。殿裡安靜得能聽見殿外風吹欄杆的聲響。
“傳旨。”李破說。
高福安渾身一凜。
“趙大河，狀元。”
申時三刻。
