辰時未到，承天殿外漢白玉臺階上已站滿了百官。
天邊剛泛起魚肚白，廊下的銅鶴香爐還沒燃起來，冷風從階下捲上來，刀子似的往人領口裡鑽。百官們三三兩兩跺著腳，撥出的白氣在晨光裡匯成一片。今兒個氣氛比往日輕鬆些——科舉改革成了，國子監新收了百來號寒門子弟，貪官殺了一批，邊關也算太平。可戶部尚書沈重山蹲在最前頭，誰也不理，手裡攥著本賬冊，獨眼眯成一條縫。他那張老臉比鍋底還黑，像是霜打過的茄子，又皺又苦。
昨兒夜裡，他一個人在戶部後堂坐到四更天。算盤珠子噼裡啪啦響了一宿，算來算去，國庫還是見底了。
“沈老。”
身後傳來一聲沙啞的喊，嗓門不小，震得廊下幾隻麻雀撲稜稜飛起來。
沈重山頭也不回。兵部尚書鐵成鋼大步追上來，在臺階上跟他並肩站定。這老將今兒個換了身嶄新的緋紅官袍，袍子漿洗得筆挺，可架不住他那張臉——滿臉橫肉堆著，左臉頰上一道刀疤從眼角直拉到下頜，新袍子也遮不住他渾身上下的草莽氣。
“鐵尚書。”沈重山依舊沒抬眼，語氣寡淡得像白水，“您北境那摺子，老夫看了。五萬邊軍的冬衣，去年就該換的，拖到現在。您打算怎麼辦？”
鐵成鋼那張刀疤臉抽了抽，擠出一絲苦笑：“沈老，您又不是不知道，國庫空了不是一天兩天了。三年了。能拖就拖吧。”
沈重山終於轉過頭來。他的右眼早就瞎了，左眼裡卻亮得嚇人，像塊燒紅的炭。
“拖？”他把“拖”字咬得很重，“今年拖明年，明年拖後年。邊軍的衣裳都爛了，刀子都捲刃了，還怎麼打仗？你讓他們光著膀子去跟北狄的騎兵拼命？”
鐵成鋼沒說話。
沈重山從懷裡掏出另一本賬冊，封皮磨得發白，邊角都捲了毛。他把賬冊往鐵成鋼手裡一塞，力道不輕。
“這是河西走廊的賬。一百五十萬畝地，三百萬石糧。賣了運到京城，得銀三十萬兩。戶部欠兵部的十二萬兩，還清了。”他頓了頓，獨眼裡的光忽然軟下來，“剩下十八萬兩，陛下說了，撥給兵部。給北境邊軍換冬衣。”
鐵成鋼的手頓住了。
他翻開賬冊，從頭到尾看了三遍。第一遍看數字，第二遍看日期，第三遍什麼都看不清了——眼眶裡像灌了熱湯，火辣辣的。他合上賬冊，喉結滾動了兩下，嘴唇哆嗦著張了張，只擠出一個字：
“沈老……”
“別說話。”沈重山抬手打斷他，聲音忽然低下去，像是怕被風聽見，“北境邊軍五萬人，一人一套冬衣，就是五萬套。一套按二兩銀子算，是十萬兩。剩下八萬兩，給遼東邊軍換刀。他們的刀，也該換了。”
鐵成鋼握著那本賬冊的手背青筋凸起，他轉過身，對著沈重山深深彎下腰去。沈重山沒扶他，也沒說話，只是把臉別向一邊，獨眼望著殿簷上蹲著的脊獸，像是要看穿那石頭，看到很遠的地方去。
辰時正，鐘響九聲。
百官魚貫入殿，分列兩班。李破從側殿走出來，玄色袞服裹在身上，襯得他整個人多了幾分凜冽。他坐上龍椅，目光掃過殿下黑壓壓的人頭，手指在扶手上輕輕敲了兩下。蕭明華、赫連明珠、蘇清月、阿娜爾四位貴妃站在珠簾後面，這是李破特意安排的——他要讓她們看看，這朝堂上的事，不比後宮簡單。
“有事啟奏，無事退朝。”
高福安尖細的嗓音剛落下，班列裡便走出一個人來。是趙大河，新任戶部侍郎。那個中了狀元的寒門子弟，如今已經是從三品了，升遷之快，讓滿朝側目。他走到殿中央，整了整衣冠，朝李破躬身一禮，脊背挺得筆直。
“陛下，臣有本奏。”
李破靠在龍椅上，手指敲了敲扶手：“說。”
趙大河從袖中抽出奏摺，雙手呈上：“臣奉旨清查各地賦稅，發現百姓負擔過重。江南、湖廣、河南、山東四省，賦稅佔百姓收成的四成。再加上徭役、雜派，百姓一年到頭，所剩無幾。遇上災年，賣兒賣女的都有。臣請陛下下旨，減免四省賦稅三年，讓百姓休養生息。”
殿內嗡嗡聲四起，像捅了馬蜂窩。
有人交頭接耳，有人頻頻點頭，也有人臉色陰沉。四成賦稅，減三年，那得是多少銀子？誰來填這個窟窿？
李破的手指在扶手上敲著，一下，又一下。忽然，他笑了。
”？多減？稅減“
”。出裡庫從，兩萬十六的下剩。兩萬百三銀得，半一賣。石萬百六糧存，田屯年三廊走西河。補裡倉糧的廊走西河從以可，子銀筆這。兩萬十六百三是便，年三免減。兩萬十二百一計共稅賦年一省四。過算臣“：亮清目，頭起抬河大趙
。音聲的柱廊過穿風外殿見聽能得靜，來下靜安然忽殿
。晰清外格裡靜寂這在，響篤篤上磚金在踩子靴，低一高一來路起走瘸個那他。定站邊河大趙在，列出步邁山重沈
