錢鶴齡出宮後，李破換了身便服，帶著趙大河從東華門出了宮。
趙大河跟在後面，心裡七上八下。
“陛下，天都快黑了，咱們這是去哪兒？”
“去聽聽百姓怎麼說。”李破頭也不回，“宮裡聽不到真話。”
兩人一前一後，穿過東安門，走進了甜水井衚衕。
這條衚衕是京城有名的富人聚居地，住的大多是官員和富商。但李破沒在衚衕裡停留，而是徑直穿過，拐進了後面一條逼仄的小巷。
巷子叫貓耳巷，住的全是甜水井衚衕富戶們的下人、廚子、車伕。
真正的民聲，在這兒才能聽到。
巷口有家小酒館，門臉不大，裡面卻坐滿了人。李破掀簾子進去，在一張空桌前坐下，要了兩碗黃酒、一碟茴香豆。
趙大河挨著半邊屁股坐下，渾身不自在。
隔壁桌坐著幾個車伕打扮的漢子，正聊得熱火朝天。
“聽說了嗎？河間府那個曹知府被抓了！說是貪了好幾萬石糧食！”
“好幾萬石？我的老天爺！那得是多少銀子？”
“我聽在戶部當差的親戚說，不止曹知府一個。京裡也有人牽連進去了，都是大官！”
“大官有什麼用？萬歲爺這回是動真格的。朱雀大街上那幾個鐵箱子你們看見沒有？那是舉報箱！誰都可以往裡投狀子，告當官的！”
“管用嗎？別又是做做樣子。”
“這回不一樣。我親眼看見有人往箱子裡投了狀子，第二天就有蒼狼衛去拿人！拿了順天府的一個推官，直接戴枷示眾！”
李破端起黃酒抿了一口，嘴角微微翹起。
趙大河偷偷觀察著陛下的表情，心裡暗暗鬆了口氣。
這時，角落裡一個獨自喝酒的老漢忽然開口了。
“你們說的那些，都是面上的。”老漢的聲音沙啞而低沉，“真正的苦，你們不知道。”
酒館裡安靜了一瞬。
“老丈，您說說？”有人搭話。
老漢灌了一口酒，用袖子擦了擦嘴。
“我是河間府逃荒來的。三年前那場大旱，我們村三百多口人，活下來的不到五十個。”
酒館裡的議論聲漸漸停了。
“官府發了賑災糧，可發到我們手裡的是什麼？是摻了沙子的小米！一碗粥裡能撈出半碗沙！我小孫子吃了三天，拉出來的全是沙子，活活拉死了。”
老漢的聲音平靜得可怕，像是在說別人的事。
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