“白音部落的人，到我石牙關來做什麼？”周大牛的語氣不冷不熱，“我若沒記錯，你們白音部跟準葛爾可是世代姻親。也先的母親，不就是你們部落嫁過去的嗎？”
烏蘭巴日臉上的肌肉微微抽動了一下，像被一根看不見的針紮了。
“那是從前。”他的聲音沉下去，帶著一股壓抑住的怒意，“也先即位之後，下令草原諸部向他稱臣，每年納貢馬匹三千、牛羊五萬。我父親說，白音部與準葛爾是盟友，不是主僕。就因為這一句話，也先派了兩萬騎兵，趁夜偷襲我白音部的牧場。三千部眾被殺，其中一半是老人和孩子。牛羊被搶走六成，剩下的人跟著我父親退入狼居胥山，靠打獵和啃樹皮撐到今天。”
他從懷中取出一封信，雙手呈上。信封是羊皮做的，用皮繩紮緊，封口處壓著一塊蜜蠟，上面印著一匹奔跑的狼——白音部的圖騰。
“這是我父親寫給大胤皇帝陛下的信。白音部願歸附大胤，永為藩屬。只求陛下發兵，與我部兩面夾擊，共滅也先。”
周大牛接過信，沒有急著開啟。他的目光落在烏蘭巴日的臉上，像一把緩慢移動的刀，一寸一寸地刮過去，想從這張年輕的臉上刮出破綻。
烏蘭巴日沒有躲避他的目光。
“我憑什麼信你？”周大牛把信在手裡拍了拍，“也先大軍壓境，你恰好這個時候來歸附。我怎麼知道這不是也先的計策？派你假意投誠，等我開了城門，裡應外合？”
烏蘭巴日沉默了一會兒，然後忽然笑了。那笑容裡沒有慌張，也沒有被冒犯的惱怒，只有一種坦坦蕩蕩的釋然。
“將軍不必信我。”他說，“信，是我父親寫給大胤皇帝的，陛下看了自會有決斷。草原上的規矩，兩族結盟，必有人質。我父親生了三個兒子，我是長子，他最捨不得的一個。”
他解下腰間的彎刀，雙手平舉，躬身奉上。
“我留在石牙關為質。”
城牆上安靜了一瞬。風從垛口灌進來，吹得烏蘭巴日的白袍獵獵作響。周大牛低頭看著那把彎刀，刀鞘上鑲著幾顆綠松石，排列成狼頭形狀，刀柄末端刻著一匹奔跑的狼，線條粗獷有力。這是白音部頭領之子的佩刀，草原上的人認得，大胤的邊將也認得。
周大牛伸手接過彎刀，掂了掂分量，然後握住刀柄，將刀身抽出一截。
刀鋒雪亮，帶著細密的鍛打紋路，像水波一樣層層盪開。這是一把殺過人的刀，刃口上有一道幾乎看不見的暗痕，那是劈開過骨頭才會留下的印記。
“收下你為質，就不怕我砍了你的腦袋？”周大牛把刀推回鞘中，抬眼看他。
烏蘭巴日直視著他的眼睛，沒有閃躲。
“將軍若要殺我，方才在城外，一輪箭雨就夠了。大胤有句話，兩國交兵，不斬來使。將軍在北境守了十八年，是草原上人人都知道的英雄。英雄不會做這種事。”
周大牛盯著他看了很久。
然後他笑了。不是那種客套的笑，而是從喉嚨深處滾出來的、帶著幾分粗野的大笑。笑聲在城牆上炸開，驚得遠處幾隻停在旗杆上的烏鴉撲稜稜飛起來。
“你小子，比你爹會說話。”周大牛把彎刀往腰間一別，抬手拍了拍烏蘭巴日的肩膀，力道大得讓這個草原少主的身體微微晃了一下，“刀我收了。信，我派人快馬送進京城。在陛下的旨意下來之前，你就待在石牙關，哪兒也別去。”
他轉頭看了一眼趙虎：“給他安排住處，就挨著我的屋子。吃食跟將士們一樣，不搞特殊。”
趙虎應了一聲，轉身去安排了。
烏蘭巴日卻沒有立刻跟著走。他走到城牆邊，雙手撐在冰冷的垛口上，望向北方。
北方是草原。是他從小騎馬放羊的地方，是白音部的牧場沿著河流鋪開的土地，是他母親唱過搖籃曲的氈帳，是他父親教他射出第一支箭的山坡。
現在那裡插滿了也先的旗幟。
風從草原深處吹來，把他的頭髮吹得紛亂。烏蘭巴日眯起眼睛，嘴唇翕動，像是自言自語，又像是對著那片被奪走的土地起誓。
“也先。”
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