卯時三刻，天邊剛露出第一線魚肚白，大軍開始拔營。
一夜未眠的不止李破一個。傷兵們被抬上馬車，呻吟聲在晨霧中此起彼伏。陣亡將士的屍體被堆上柴堆，澆上火油，準備火化。這是李破定下的規矩——戰死沙場者，就地火化，骨灰裝壇，帶回故鄉安葬。不能讓他們的屍骨留在異鄉，被野獸啃食。
幾十座柴堆同時點燃，火焰沖天而起，映紅了半邊天。松木燃燒的噼啪聲混著火油的氣味，在清晨的空氣中瀰漫開來。三軍將士列隊肅立，盔甲在火光中閃著暗紅的光。
李破站在最前面，看著那些燃燒的柴堆。火焰裡，戰士們的盔甲在高溫下變形、熔化，和屍骨融在一起，再也分不開。有老卒低聲唱著涼州一帶的葬歌，調子蒼涼，詞句含糊，大概是從祖輩那裡傳下來的。歌聲混在火焰的噼啪聲裡，混在晨風裡，混在低沉的號角聲裡。
“跪。”
周大牛一聲令下，三軍將士同時單膝跪地，甲葉碰撞發出整齊的嘩啦聲。數萬人同時跪下的聲響，像一陣悶雷滾過草原。
李破沒有跪。他是皇帝，不能跪。但他低下了頭。
默哀的時間不長，只有六十息。六十息之後，他抬起頭，火堆還在燃燒，但最猛烈的火焰已經過去了。
“封壇。”
士兵們用鐵鉗從灰燼中夾出骨灰，裝入事先準備好的陶壇。每個陶壇上都貼著一張紙條，寫著死者的姓名、籍貫、所屬營伍。有的紙條上只有名字——那些從流民中招募的兵，自己都不知道自己是哪裡人，只知道跟著李破有飯吃。
七百多個陶壇，整整齊齊地碼在輜重車上，用麻繩固定好。等大軍凱旋的時候，它們會被帶回京城，交給死者的家人。家人會抱著罈子哭一場，然後把它供在祠堂裡，逢年過節上炷香。
李破從陶壇佇列前走過，步伐很慢。每走過一個罈子，他都會看一眼上面貼著的紙條。
張狗剩，涼州人，玄甲重騎第三營。
劉鐵柱，山東濟南人，步人甲第二營。
王老么，河北保定人，選鋒第七隊。
他念出這些名字的時候，聲音很輕，像是怕驚擾了罈子裡的人。
走到最後一個罈子前，他停住了。紙條上寫著：趙大牛，京城人，蒼狼營第一隊。
趙大牛。不是周大牛。
周大牛站在李破身後，眼眶通紅。趙大牛是他親弟弟，比他小五歲。去年剛成的親，媳婦是京城一家布莊的女兒，圓臉，愛笑。成親那天周大牛喝多了，摟著弟弟的脖子說，咱們老周家有後了。趙大牛憨憨地笑，說哥你放心，等打完仗我就回去生兒子。
現在罈子裡裝著的，就是趙大牛。
李破在罈子前站了很久，然後伸手，輕輕拍了拍壇口。陶壇被火焰烤得還有些溫熱，觸手粗糙。
“你哥會替你照顧好弟妹。”他說，聲音低得只有身邊的周大牛能聽到，“你放心去。”
周大牛的眼淚終於掉了下來。這個在戰場上從不皺眉的漢子，此刻哭得像個孩子。但他沒有出聲，只是咬著牙，任由眼淚淌過滿是胡茬的臉，滴在盔甲上。
李破沒有回頭看他。有些眼淚，不該被人看見。
火化結束後，大軍正式開拔。
五萬大軍——不，現在只剩三萬多人了——排成三路縱隊，向西進發。騎兵在前，步兵在後，輜重車在中間，浩浩蕩蕩，綿延十餘里。馬蹄聲、腳步聲、車輪聲混在一起，在草原上奏出一支沉悶的行軍曲。
李破騎著他那匹大宛良駒，走在隊伍的最前面。他的盔甲已經擦洗乾淨，但甲葉縫隙裡還殘留著黑色的血垢，怎麼也擦不掉。他也沒有讓人換一套——這套盔甲跟了他五年，從京城一直穿到草原，上面每一道劃痕都是故事。
周大牛騎馬跟在他身後。他的腿傷經過軍醫重新包紮，用了金瘡藥，已經不那麼疼了。但軍醫說傷口太深，至少要養半個月才能騎馬。他嗯嗯啊啊地應著，轉頭就上了馬。
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