五日後。北境邊關。
石牙站在邊關城樓上，望著草原的方向。五天前他讓人把邊關外的空地清出來，搭了一座高臺。高臺用的是草原上的粗木，沒上漆，沒雕花，簡簡單單地矗立在天地之間，像一把插在草原上的刀。
此時高臺兩側已經扎滿了各部的營帳。白音部的白鷹旗並立，俺答部的青狼旗，塔塔部的黑馬旗——還有十幾個小部落的雜色旗幟，在草原上連成一片斑斕的色帶。草原上從未有過這樣的景象。不是汗王召集的會盟，不是哪一部落了難找人幫忙，而是南邊的朝廷派人來，把各家請到一張桌子上。
“蘇日勒的白鷹旗來得最早，天沒亮就到了。”常四喜站在石牙身後稟報，“塔塔部的黑馬旗也到了。俺答汗昨晚就到了，怕綽羅斯半道劫他。”
石牙沒回頭：“綽羅斯呢？”
“還沒到。探子回報綽羅斯一早就拔營了，帶了三千親衛。正往這邊來。”
石牙嘴角動了動，算是個笑：“他不敢不來。”
常四喜沒有接話。他跟著石牙打了二十年仗，每次大戰前都會有這種感覺。天地忽然變得很靜，靜得不真實。風停了，草不動了，連天上的雲都凝住了。在這種安靜裡，人和馬都在等。
石牙把目光收回來，落在高臺下那個年輕人的身上。李繼業站在高臺下，正在和塔塔兀木說話。塔塔兀木點了兩次頭，旁邊俺答汗向李繼業的方向躬了躬身。
石牙眯起眼睛：“這小子的手腕，比他爹那時候高明。他爹當年收草原，用的是刀，收一路砍一路血流成河。他用的是紙。一道羈縻鐵券換塔塔部，一個俺答汗的站隊換俺答部。打一仗，收兩部，草原三分之二已經姓李了。”
常四喜低聲更正道：“姓大胤。”
石牙沉默了一會兒：“在草原上，大胤就是李破，李破就是大胤。沒區別。”
遠處忽然傳來低沉的號角聲。所有人同時抬頭——北邊的天際線上，一杆血色大纛緩緩升起。那旗幟紅得像凝固的血，旗面上繡著一頭金色的狼。
綽羅斯·巴圖到了。
三千綽羅斯鐵騎在草原上列成雁翅陣，馬蹄揚起的塵土遮天蔽日。綽羅斯一馬當先，蒙哥緊隨其後。在兄弟倆身後，三百親衛清一色黑甲黑馬，這批親衛是綽羅斯從大食人那裡重金買來的契骨奴隸兵，個個悍不畏死。再往後是綽羅斯僅存的主力，兩萬精騎的殘部中最能打的一批，每一張臉都繃得像拉滿的弓。
綽羅斯在離高臺二百步的地方勒住了馬。他沒有下馬，騎在馬上冷冷地掃視全場。蘇日勒、塔塔兀木、俺答汗——幾張臉依次被他目光釘過去，俺答汗不自覺地避開了對視。塔塔兀木沒有迴避，平靜地回望著女婿，眼神里沒有愧疚也沒有炫耀，只有一潭死水般的坦然。
李繼業走上高臺。
他沒有穿甲冑，只穿了一身玄色長袍，腰間繫著玉帶。長髮只用一根銀簪束起。清瘦、冷峻、安靜，站在高臺上像一柄沒有出鞘的劍。
“綽羅斯·巴圖。”李繼業的聲音不高，但草原上每個人都聽得一清二楚，“黑風堡一百條人命。你欠的。”
綽羅斯騎在馬上冷笑一聲，那笑聲在空曠的草原上傳出很遠：“李繼業，這裡是草原，不是你的京城。一百條人命？本汗麾下在黑風嶺死了多少人？你要算，那就算個清楚。從北境到西域，從八年前到今天，漢人欠草原的血債——你算得清嗎？”
石頭的手指在刀柄上慢慢收緊。柳如霜站在高臺一側，長弓已在手中。高臺下，蒼狼營三千鐵騎列成方陣，和周小寶率領的一千輕騎成掎角之勢。空氣裡瀰漫著暴雨將至前的憋悶。
“本汗今日來，不是來投降的。”綽羅斯的聲音沉下去，每個字都像是咬著後槽牙說出來的，“李繼業，你敢不敢和本汗打一場？萬人對萬人，生死各安天命。你贏了，草原歸你。本汗贏了——你滾回南邊去，朝廷的手永遠別再伸過長城。”
所有人的目光都看向高臺。只有打一場，才能終結這個僵局。草原的邏輯就是這麼粗糙，也這麼直白。
李繼業沒有立刻回答。他轉頭看了石頭一眼。
石頭點了點頭。那動作很輕，像是風吹了一下他的下巴。然後他扛著刀，走到高臺最前面。今天他穿了一身黑甲，肩上的繃帶從甲縫裡露出來一小截白色，臉上還帶著上次被霹靂筒灼出的焦痕。
“綽羅斯，”石頭把刀從肩上拿下來，刀尖朝下拄在地上，聲音不大但夠粗獷，“草原規矩我懂。你要打，蒼狼營陪你打。但老子把話說在前頭——”
他忽然咧嘴笑了。那笑容摻雜著五成戰意、三成蠻橫和兩成的無所畏懼。
“你那個金毛的洋和尚呢？叫烏爾裡克是吧。上次摔完還沒跟他喝頓酒。今天他要來，老子先摔他。你要不叫他，咱換個花樣也行——你跟我，刀對刀，就咱倆。誰躺下算誰的。”
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