哈密城內，綽羅斯大營。
綽羅斯收到訊息的時候，紅柳河土堡已經丟了整整兩個時辰。
“你說什麼？”
他捏著那張沾血的軍報，指節捏得咔吧作響，每個字都像從牙縫裡擠出來的碎骨頭。
“紅柳河丟了。馬利奧被俘。水源——”稟報的偏將嚥了口唾沫，喉結上下滾了兩滾，“水源落入了敵軍之手。”
帳中一瞬間靜得能聽見燭花爆裂的微響。大食主帥阿卜杜拉霍地站起來，動作太猛，撞翻了面前擺著蜜餞的銀盤。蜜漬杏子骨碌碌滾了一地，沒人去撿。
“馬利奧是廢物！”阿卜杜拉一掌拍在案几上，蜜餞盤子震得跳起來，“三千人，一夜就丟了？他就是守個土堡，又不是守君士坦丁堡！”
綽羅斯冷冷地看著他。
“你說他是廢物，本帥沒意見。他現在當了俘虜，依他的性子，你家那點底細他會在兩天之內吐得乾乾淨淨。你準備怎麼跟你的蘇丹交代？”
阿卜杜拉的臉色變了。
不是憤怒，是恐懼。
大食軍的兵力部署、糧道走向、火器配置——這些馬利奧全都知道。更要命的是，他還知道一件事：那批從奧斯曼人手裡高價運來的“紅夷炮”，威力的確駭人，可它們有一個誰也不知道的命門。這個命門連普通士兵也不清楚，只有阿卜杜拉、馬利奧和幾個技術工匠知道。
“他會說出去嗎？”阿卜杜拉的聲音有點幹。
綽羅斯沒有回答，只是攤開了輿圖。
“說這些已經沒有意義。現在的問題是——李繼業下一步會打哪裡。”
他用匕首的刀尖點了點輿圖上代表紅柳河的那條細藍線。
“土堡失守，水源回到了李繼業手裡。但水不是他唯一得到的東西。你看這條河道——它從紅柳河向東延伸，一直通到我主營西側不到二十里的地方。這不是一條河，這是一把刀。”
刀尖順著藍線往東滑，戳在代表綽羅斯主營的圓圈正中。
“他現在握著刀，隨時可以捅進來。”
阿卜杜拉回過神，顧不上罵小舅子了，俯身仔細看輿圖：“他有多少兵力？”
“最多不會超過八萬。扣除留防和輔兵，能拉出來野戰的也就五萬。”綽羅斯道，“我們還有十六萬。十六萬對五萬，優勢在我。但這不代表他會傻到正面衝過來——他一定會想別的辦法。”
“什麼辦法？”
綽羅斯沒有立刻回答。他走到營帳門口，掀開簾子。外面天已經亮了，灰藍色的晨光塗在營寨連綿的輪廓上。遠處，百餘峰運水的駱駝正在排隊出營——那是去往備用水源的運水隊。
沒有了紅柳河，大營的存水還能撐兩天。
兩天。
綽羅斯的眉頭越皺越緊。
“他不需要正面進攻。”綽羅斯終於開口，“他只要拖。拖到我大軍缺水，拖到我軍心不穩，拖到我不得不做出錯誤的決定。”
“那就趁現在水還沒斷，集中優勢兵力跟他決戰。”阿卜杜拉一拳砸在輿圖上，“用你們中原人的說法——做局。”
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