柳如霜站起身，拍了拍膝頭的沙土轉身就走。走了幾步，她又停下來，沒有回頭。
“你自己小心。正面這一仗，你是主帥——你要是折了，所有人就都白打了。”
李繼業望著她被風吹亂的髮梢，點了點頭。
“收到。”
一個時辰後。河西走廊的荒漠上。
五千白音騎兵正沿著一條隱秘的乾溝向東迂迴。他們的方向是苦水井，每個人精神都繃得很緊。不能舉火，不能大聲吆喝，連馬蹄都被裹上了破布。
綽羅斯騎在隊伍正中間，手按刀柄，目光如隼。
“還有多遠？”
“按腳程，明早能到。”副將答，“苦水井的守軍不會太多，頂多兩千。五千打兩千，又是突襲——將軍此去必勝。”
綽羅斯沒有接話。他總覺得有什麼地方不對勁。
自從昨夜紅柳河火起，這個戰場就一直在按照李繼業的節奏走。斷水源是李繼業先手下出的一步好棋。但按理說，一個年輕人下出這樣的棋，應當會先穩住陣腳——可他剛收到斥候的回報，李繼業的大軍非但沒有穩，反而在沿著河床快速推進。他到底想幹什麼？
“報！”
一匹探馬從側面疾馳而來，馬嘴掛著白沫，顯然跑得太急：“前方十里，發現李繼業軍的一支人馬，約三百人，正在往我軍側翼移動！”
綽羅斯眼睛一眯：“三百人？帶隊的是誰？”
“看不出旗號。但——”探子猶豫了一下，“是女兵。”
綽羅斯握刀的手緊了一下。
“女兵？李繼業身邊帶女兵的就一個人——柳如霜，玉玲瓏的弟子。用兵陰柔，擅長襲擾。”
副將不屑：“就三百人——這是來送死？”
綽羅斯抬手製止了他的話。他忽然明白那個不對勁的感覺來自何處了。
“她不是來送死。”綽羅斯緩緩開口，“她是來拖慢我的。三百弓騎，打過就跑——柳如霜的成名打法，當年在西域她用三十人拖垮了俺答一個千人隊整整一天一夜。”
他深吸一口氣：“傳令下去，全軍加速。任何人不得擅自追擊敵襲擾隊——不管她們射多少箭，倒多少火油，誰敢停下追擊，軍法從事。”
命令在佇列中飛速傳開。五千騎兵的陣型收束得更緊，馬蹄踏地的頻率加快了。
然而黑暗中，一支羽箭已經無聲地飛向了佇列最外緣的一名騎手。
箭矢穿透了他的皮甲，從肩胛骨下緣斜入胸腔。騎手悶哼一聲，在馬上晃了兩晃便一頭栽落。身旁的同袍剛要勒馬檢視，黑暗中又飛來十幾支箭，隨即“嘩啦”一聲，兩罐火油摔碎在乾溝邊沿，遇火轟然燃起。
火幕竄起一人多高，將整齊的佇列邊緣照得通明。白音部的戰馬生來怕火，一匹匹驚得人立而起，嘶鳴不已。
隊伍被生生打出一個缺口。
綽羅斯沒有回頭。
“不準停！加速！”
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