大軍抵達南陽時，天色將晚。
南陽知府盧正明率領滿城官員出城十里迎接。這個四十六歲的地方官身材微胖，青色官袍洗得有些發白，說話帶著濃重的荊楚口音。接風宴上，他端著一杯酒，對李繼業說了一句讓滿桌人都安靜下來的話。
“王爺，下官有一言，不知當講不當講。”
“說。”
“打沈鶴年容易，但打完之後呢？”盧正明把酒杯放在桌上，沒有喝，“沈鶴年在江南經營數十年，江南的商路、錢莊、當鋪、牙行、船運，大半都跟他有關。把他殺了，這些產業就散了。這些產業散了，江南就亂了。江南亂了，朝廷的賦稅就斷了。”
他抬起頭直視李繼業，目光坦然：“所以下官以為，王爺此去江南，不僅要剿叛，更要穩商。叛軍可以殺，但商路不能斷。斷了商路，等於斷了大胤的命脈。”
李繼業擱下筷子，認真地看了盧正明一眼。
這個南陽知府與涼州知府陳懋功有異曲同工之處——都在地方深耕多年，都對朝廷的治理有著清醒而獨到的認識。他們不在中樞，卻比許多朝中大臣看得更遠。一個看到了羈縻的弊病，一個看到了商路的價值。
“盧大人此言，與趙大河趙大人不謀而合。”李繼業端起酒杯，“繼業敬你一杯。”
盧正明慌忙起身：“不敢不敢。下官只是說了幾句實話。”
兩人對飲。李繼業放下酒杯，當即將此番南下的經濟方略和盤托出：“剿叛之餘，本帥要做兩件事。第一，清丈田畝，打擊豪紳轉嫁賦稅。第二，重開商路，規範商稅，讓商人有利可圖，讓朝廷有稅可收。沈鶴年能煽動人，靠的是生意。我們要平定江南，也要靠生意。”
盧正明點頭不已。
當夜，李繼業在南陽知府衙門住下。他伏在案前給趙大河寫了一封長信，詳細描述了陳懋功和盧正明兩位地方官的真知灼見，建議趙大河考察此二人，擢為朝廷賦稅改革與商業稅制的臂助。
柳如霜端著一碗熱湯推門進來，看見他還在奮筆疾書，眉頭微蹙：“都快三更了，還在寫？”
“寫完了。”李繼業擱下筆，吹了吹信紙上的墨跡，封好遞給親兵，“八百里加急，送京城趙大人。”
柳如霜把湯放在他面前，語氣有些責備：“你已經瘦了一圈了。再這樣下去，還沒到江南，自己先垮了。”
李繼業端起碗喝了一口。雞湯很鮮，放了枸杞和黨參，是她親手燉的。他忽然想起當年在邊關的時候，周大牛也是這樣燉湯給受傷的兄弟喝。如今燉湯的人換成了柳如霜，喝湯的人換成了他。
世事如輪，人人為別人燉湯，人人喝別人燉的湯。
“柳姐姐。”他放下碗，叫了一聲舊時的稱呼。
“嗯？”
“等仗打完了，我想找個地方，種幾畝地，養幾隻雞。”他的聲音很輕，像是自言自語，“不打了。太累了。”
柳如霜溫柔地看著他，柔聲應道：“好。我陪你。”
李繼業握住她的手，沒有再說別的話。窗外的月亮很圓，照著這座安靜的小城。
五天後，大軍進入湖廣地界。
越往南走，水網越密。大片的稻田在道路兩旁鋪展開來，空氣中瀰漫著水草和泥土的氣息。一座石橋，一條小河，一片竹林，都跟北方的蒼涼截然不同。
但李繼業無心欣賞風景。一路上他已經接到了三封來自江南的密報——沈鶴年的叛軍攻佔了蘇州、松江、常州三府，兵力從最初的兩三千人迅速膨脹到三萬人。據說他在蘇州城頭豎起了“清君側”的大旗，口號是“除奸臣，清君側，保桑梓”。
“除奸臣——誰是奸臣？”李繼業看完密報冷笑一聲，隨手把它拍在桌上，“趙大河是奸臣？孫有餘是奸臣？還是我這個秦王是奸臣？”
