伊斯坦布林在秋末的海風中顯得灰冷而疲憊。馬爾馬拉海的浪是鉛灰色的，一波一波拍在城外的防波堤上，濺起的水沫帶著冷腥味，像海在城牆根下一遍一遍地舔舐舊傷。海陸雙守戰之後，城內的糧草儲備開始吃緊。五條戰線同時消耗著帝國的兵員和物資，而伊斯坦布林是心臟。心臟必須把血供出去，而且自己不能停跳。
大維齊爾在託普卡帕皇宮的議事廳中召集帝國宰相、財政官和運河、陸路各署的官員。鐵質權杖沒有離開他的手。他站在地圖前，權杖頭點了點從安納托利亞中部到伊斯坦布林的幾條路線，每一道都舊得泛白，像骨頭的裂縫。“黑海北岸被羅斯艦隊和登陸軍威脅，海上糧道時斷時續。愛琴海在聯軍艦隊游弋下，海路也不安全。”他的聲音不高，但把每一個地名都咬得很死，“帝國心臟的糧草，現在只能靠安納托利亞陸路和馬爾馬拉海近岸。但陸路山道崎嶇，運力有限，沿途還有饑民和匪盜。”權杖從安卡拉方向移到伊斯坦布林，在地圖上一劃，像把一條已經斷裂的血管重新描了一遍。
他下令。即日起，在原有三路糧道之外，再開四路：布林薩經伊茲密特灣以小船運來，安卡拉以南河谷用馬隊馱運，埃斯基謝希爾走山間驛道，恰納卡萊方向沿海岸以木筏夜運。每路設護糧官，撥兵五百。說出“格殺勿論”四個字時，他的聲音沒有加重，只像把一塊石頭放進冷水裡，沉得無聲無息。他命近衛軍從城中僅剩的守軍裡抽出四千人，分作十隊，每隊四百，沿陸路和水路要衝設卡護糧。
命令下完，權杖在地圖上頓了一下，然後他轉身走向城頭。城牆下，運糧隊已經絡繹進出。牛車吱呀，騾馬喘著粗氣，挑夫們彎腰弓背，在城門處排成長隊。籮筐裡裝的是麥粒和幹豆，麻袋下滲出的麵粉在風裡飄成淡淡的灰。大維齊爾站在城頭，把鐵質權杖在垛口上敲了三下。三聲，乾淨而短促，是糧道整頓的標記。城下的兵將回頭望了一眼，然後繼續向城內推進。
但城外的威脅不會因為城頭三聲權杖響就散去。博斯普魯斯南北口外仍有聯軍艦隊游弋，愛琴海上的船也不時逼近馬爾馬拉海入口，試圖襲擊奧斯曼的木筏運糧隊。大維齊爾命馬爾馬拉海沿岸所有炮臺增加了望，以煙火和快船示警。晚風從海面上刮來，帶來遠方炮火的低響，一聲一聲，像大地在黑暗裡不時咳嗽。城裡的夜晚已經不像夜晚。宵禁從日落持續到天明，街巷中只有巡邏士兵的腳步聲，鐵甲葉片相互碰撞，從一條巷子響到另一條巷子。市民們待在昏暗的油燈下，有的修補漁網，有的磨礪刀劍，有的把木柴碼成垛，把糧食藏進地窖，為可能到來的圍城做準備。誰都不說話，那些動作本身就是語言。
大維齊爾在皇宮的露臺上向南望。馬爾馬拉海沒有月亮，水面泛著極微弱的船火，一明一滅，像海上的商船，也像敵人的斥候。分辨不出。海風很冷，把他袍擺吹得貼在腿上。他低聲對身後待立的書記官說：“糧道即命脈。五線皆可暫守，唯糧不可斷。傳令各線，糧盡之處，可就地取之於敵。但伊斯坦布林的糧草，一粒不得再失。”書記官以炭筆在羊皮捲上飛快記錄，炭屑在風裡落下，像極小的一片黑雪。命令隨後被送入鐵十字系統的中繼站。
伊斯坦布林在秋夜中趴伏著，像一頭巨大的海獸，傷痕累累，卻仍在小心翼翼地呼吸。每一條糧道都是一根血管，從安納托利亞腹地把糧食和兵員吸向心髒。牛車在城外山道上顛簸，馬隊在河谷裡行進，木筏貼著海岸在黑暗中漂流，全都在朝同一個地方去。海上的敵影也在黑暗裡緩緩遊動，沒有聲息，像一群嗅著血味的鯊魚，耐心地繞著這頭海獸打轉，等待它的某一條血管再次崩裂，等待血從黑暗中湧出來的那一刻。
