多瑙河下游的冰層在連續數日極寒後變得更加厚實。河心最深處也能承受小隊人馬通行，馬蹄踏上去只發出悶悶的聲響，冰面下黑沉沉的流水像被一層磨砂玻璃封住了喉嚨。奧斯曼指揮官在奧爾特尼亞石樓門楣上刻下第四十五道深痕，刀鋒刮過砂岩時帶下一小撮石粉，落在門檻外的新雪上，像撒了一把暗灰色的鹽。
他派出的冰上巡邏隊踏冰回來，靴底沾著半凍的河水。領頭的老兵單膝跪在石樓外報告：對岸法蘭克聯軍雖已退守更北的白狼城廢墟，但有一支約千人的工兵隊趁夜摸上了冰河，在某處鑿冰開洞，正試圖從冰下埋設火藥，想炸開南岸的冰面防線，讓南岸的炮壘和兵營在開春前與北岸徹底隔絕。指揮官聽完，沒進樓，蹲在營門外的雪地上，用刀尖畫出一段河面的形狀，把工兵百夫長們叫到跟前。刀尖在凍硬的雪殼上劃出幾道白線，他說：“聯軍在冰下埋雷，我們就先他一步，在冰上挖渠。把河心最薄處的冰鑿開，引一條暗溝，讓河水滲上來浸溼他們的火藥引線。再以長竿鐵鉤從冰洞伸下去，鉤斷他們的引線。冰下的暗戰，比陸上更要命。”
他親率約八百名士兵和工兵來到河心。這裡是整段多瑙河冰層最複雜的地方——最厚處約有尺半，踩上去像踩在石板路上，最薄處只有半尺，冰面微微下凹，顏色比周圍淺了一截，下面是深不見底的流水，月光照不透，像一條被凍住的墨河。工兵們以鐵鑿和木槌在冰面上鑿出兩排冰洞，每洞間隔三尺，像在河心開出兩行平行的黑色眼窩。寒風如刀，刮在臉上像被細砂紙一下一下擦過。士兵們的手凍得發紫，指節彎曲時像生鏽的鐵片。他們以油脂塗手，輪流作業，一人鑿十錘就換下一人，油脂在皮膚表面結成一層半透明的殼，既保暖又防水。
約一個時辰後，一根長竹竿從冰洞中伸下去，竹竿尾端的鐵鉤在河底拖了幾下，忽然勾住了什麼。工兵順著竹竿傳回來的手感分辨——不是石頭，不是沉木，是一根粗麻繩，繩上每隔數尺綁著一包東西。他們換上鐵鉤，把麻繩勾住，在三個位置剪斷了繩索，然後將幾包火藥從冰洞中拖出來。火藥包用油布裹得嚴實，但拖行中幾包被冰稜劃破了油布，河水滲進去，半溼不溼地癱在冰面上，像幾條被撈上岸的黑色死魚。奧斯曼士兵把半溼的火藥包拖到岸邊，甩在雪地上。聯軍在冰下佈設的暗雷線被攔腰鉤斷。
但聯軍也並非毫無防備。當奧斯曼工兵繼續向北側探查時，對岸突然亮起幾簇火光，火箭從北岸的雪堆後面升起來，划著弧線落在冰面上。冰洞邊上幾罐預置的火油被引燃，火焰在冰上騰起，熱浪把周圍的雪瞬間融成水，又逼著冰面向下凹陷，幾處薄冰在火與冰的交界處發出脆響，咔嚓一聲裂開，把站在附近的幾名奧斯曼工兵吞了下去。冰洞張著口，黑水從裂口翻上來，瞬間把落水的人吸沒了頂。奧斯曼巡邏隊伏下身子，以火銃和弓箭隔著河面還擊。銃聲在冰面上傳得特別脆，每一聲都像在冰層裡打了個霹靂。雙方隔著夜霧對射，箭矢在河心上空交錯，落進冰面時發出細密的劈啪聲，像冰雹。
奧斯曼指揮官站在南岸，命炮壘以霰彈覆蓋對岸聯軍工兵的藏身處。炮兵搖動炮架，霰彈筒在膛內發出沉悶的摩擦聲，隨後十幾道火舌從南岸炮口噴出，把對岸幾處草棚和雪堆轟平。碎木、雪塊和人影一同飛起來，又落迴雪地裡。聯軍工兵撐不住了，丟下工具向北面退去，火光在雪原上越來越小，最後只剩幾星紅點被夜霧吞掉。
奧斯曼指揮官走到河岸炮臺旁，用刀刻下第四十六道深痕。然後他轉身面對南岸，沒有看眾人，只望了一會兒冰面上那幾個被炸開又重新結冰的冰洞。新冰已經結了一層，顏色比周圍的舊冰更淺，像幾塊剛補上去的瘡疤。他開口對軍官們說：“聯軍想從冰下炸開我們的冬天，卻被我們鉤斷了引線。多瑙河的冰，是我們的盾，也是他們的墳。從今晚起，每夜派三隊冰上巡邏，以鐵鉤和竹竿探查河底，凡有麻繩和油布，全部鉤斷或拖出。”
夜風吹過多瑙河，冰層深處傳來細微的開裂聲，像巨獸在冰下緩緩翻身。對岸的聯軍火光已經退到了白狼城的方向，只剩一片灰濛濛的雪光。但奧斯曼指揮官知道，冰河之下的戰爭遠未結束。這條被凍住的大河安靜得像一塊巨大的鐵板，而在它下面，火藥和鐵鉤、麻繩和油布、活人和死人的重量，都還在暗處緩緩移動，像一窩被冰封住的蛇，等著某一刻的裂縫將它們全部喚醒。
