陽光穿過林梢，照在靜修林的青石上，石面微溫。陳霜兒仍盤膝坐在原處，雙手搭在膝頭，呼吸平穩綿長。她閉著眼，體內靈氣如細流般沿著經脈緩緩執行，一圈又一圈，沒有急於推進，只是鞏固昨日突破後的根基。腰間的玉佩貼著衣料，觸感溫潤，毫無異動。
姜海站在空地邊緣，剛收住最後一式體術動作。汗水順著額角滑下，在下巴處聚成一滴，砸進泥土。他喘了口氣，抬起手抹去臉上的溼意，掌心的老繭摩擦著皮膚，發出粗糲的聲響。他低頭看了看自己的拳頭，指節泛白，肌肉微微抽搐，那是連日苦練留下的痕跡。他沒停歇，重新拉開架勢，準備再走一趟“負嶽式”。
林外樹影晃動，幾片落葉被風捲起，掠過一根半倒的枯木。一道黑影貼著樹幹滑出，蹲伏在灌木後方，手中握著一支炭筆模樣的短棍，在一塊薄木板上快速刻下幾道符號。寫完後，那人將木板翻轉，用指尖蘸了點唾沫，輕輕一抹，字跡瞬間消失。他抬頭望向林中二人，目光在陳霜兒臉上停留片刻，隨即轉身，無聲退入密林深處。
片刻之後，西麓山腳一處斷崖下，碎石堆中裂開一道縫隙。那人貓腰鑽入，通道狹窄潮溼，壁上嵌著幾盞幽綠螢燈。前行約百步，豁然開朗，一座地下石室顯露眼前。中央石臺前站著一人，黑袍覆體，袖口繡著暗紅色血紋，面容隱在陰影裡，只露出半截蒼白下頜。
三名黑袍人跪伏於地，齊聲道：“主上。”
血影抬手，聲音低沉：“說。”
左側一人開口：“陳霜兒近日出入執法峰三次，皆由執事弟子引路，未走偏道。其居所守衛未增，但巡夜頻率提高半刻鐘一輪。”
右側一人接話：“姜海昨夜子時仍在鍛體臺練功，撞石人十三圈，最後一擊震裂地面三尺，護法執事察覺波動，曾登高檢視，未乾預。”
第三人補充：“二人今晨辰時三刻進入靜修林，作息規律，無護衛隨行，僅靠自身警覺應對窺視。”
血影聽完，嘴角微揚，冷笑一聲：“一個漁家女，一個採藥漢，不過僥倖贏了一場大比，便敢佔主峰修行之地？寒門出身，也配與世家子弟同列？”
他緩步走下石臺，靴底敲擊地面，聲聲清晰。走到三人面前，他忽然停下：“你們可知我為何留他們至今？”
無人應答。
“因為我不急。”他緩緩道，“真正的刀，不是砍在肉上才痛的。是先讓你爬上去，站得越高，看得越遠，然後——一腳踹下懸崖，才算徹底廢了根。”
他轉身面向石壁，上面掛著一幅宗門地形圖，紅線標註了執法峰、體術峰與靜修林的位置。他伸手，在陳霜兒與姜海的名字上各畫了一個圈，又用硃砂筆在圈外勾出蛛網狀線條。
“不能再等了。”他說，“他們每多練一日，就多一分難制。今日若不動手，來日便是我們被踩在腳下。”
他揮手打出一道靈光，石室內頓時升起一層灰霧，將西人籠罩其中。隔音陣成。
“七日前，我派一人混入執法堂雜役隊伍，在陳霜兒屋角埋下‘影蠱’。此蠱不傷身，不傳訊，只記錄靠近之人的氣息波動。今晨己有感應，說明她每日必回居所調息，且無查探習慣。”他頓了頓，“這是破綻。”
一名屬下低聲問：“是否首接滅口？”
“蠢。”血影冷冷掃去，“明殺外門弟子，宗門必查。若查到蛛絲馬跡，反倒牽連全域性。我們要的不是殺人，是毀名。”
另一人試探道：“那……栽贓？”
“對。”血影點頭，“偽造一封密信，內容為陳霜兒勾結外敵，約定三日後子時於後山交接宗門機要。筆跡仿執法峰某己故弟子，墨中摻入邊境外毒藤汁液，一經查驗便可坐實通敵之罪。”
他轉向第三人：“你負責聯絡巡查弟子，讓他‘偶然’發現這封信藏於姜海床底。同時散佈流言，稱姜海近來頻繁出入藥庫偏門，形跡可疑。”
那人皺眉：“可姜海並無盜藥動機，若細查，恐難圓謊。”
“不必真盜。”血影冷笑，“只需讓人看見他深夜接近藥庫，身上帶有相似藥香即可。我會讓另一人假扮藥庫守衛，在他路過時故意咳嗽兩聲，製造緊張氣氛。事後回憶起來，自然覺得有鬼。”
他踱步回到石臺，取出一枚漆黑玉符，表面佈滿細密裂紋，像是乾涸的河床。他咬破指尖，擠出一滴精血滴在符心。玉符微微震顫，泛起一絲暗光。
“影蠱己啟，我能感知她在何處停留最久。待她下次坐在那塊青石上調息，我便以血引線，將一道‘妄念絲’纏入其下。此絲無形無味，卻能輕微擾動靈臺，使人偶現失神、言語錯亂之態。屆時若有長老經過，見其舉止異常，必生疑慮。”
他將玉符收回袖中，語氣漸冷：“三人分工：一人偽造書信並佈置現場；一人引導巡查弟子‘發現’證據；一人潛伏靜修林，伺機啟用妄念絲。行動定於三日後，也就是她例行閉關調息之時。”
年輕屬下猶豫片刻，終於開口：“主上，若陳霜兒真有靠山，此舉是否會引來宗主問責？畢竟她剛立大功，又有玄冥長老賞識……”
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