腳步聲響起時，陳霜兒已經蹲在碎布旁。
她沒有抬頭，指尖輕輕劃過布角。切口平整，是利器割斷的。不是戰鬥殘留，也不是被獸類撕扯。這是人為留下的記號。
姜海站在她身後半步，拳頭依舊緊握，拳套上的裂痕滲出血絲。他盯著前方山路拐角，目光沒動。
“不是魔修的腳步。”他說。
陳霜兒站起身，左手按住劍柄。玉佩貼著胸口，熱度未退。石珠在識海里安靜下來，不再撞擊，像是剛才那一陣急促只是錯覺。
但她知道不是。
她轉身走向魔修丁的屍體。那人還躺在巖縫邊，胸口塌陷，黑旗插在不遠處的石縫中，旗面垂落，不動了。
她蹲下，動作利落。先檢查頸側，確認無脈搏。再翻手腕，看指節有無符印殘留。最後伸手探入懷中。
儲物袋還在。
袋子表面畫著暗紋，是魔門通用的封印手法。她用指甲挑開一角，靈力輕送，避開可能存在的自毀禁制。
袋口開啟。
裡面東西不多。幾張通行符，標註著“焚骨谷”“血脊嶺”“黑淵道”，都是北境魔修據點。一枚殘破玉簡，表面焦黑，只餘一角文字：“……時限將至……不得延誤……”
她取出玉簡，指尖抹過焦痕。
一行字浮現出來：“三日後子時，引動九淵魔脈，覆滅九洲。”
字跡剛顯，玉簡邊緣就冒出一縷黑煙，迅速蔓延。她立刻鬆手，玉簡落地，化作灰燼。
姜海走過來，低頭看著灰堆：“三日？我們現在連極北都沒到。”
“他們要動手了。”陳霜兒說，“這不是試探。”
姜海沉默。他低頭看著自己的手，拳套裂得更深了。剛才那一戰耗力太多，右臂肌肉還在抽搐。但他沒調息，也沒坐下。
他知道現在不能停。
“我們殺的是傳令的人。”陳霜兒環視四周，“魔修丙逃了，但他帶不出重要訊息。真正危險的，是那些沒露面的。”
她彎腰從儲物袋裡取出最後一物——一塊黑色令牌，正面刻著“淵”字，背面有一道裂縫。
這是身份憑證，也是命令信物。
她把它翻過來，對著光。裂縫深處，有一點紅芒在動，像血絲遊走。
“它指向北方。”她說。
姜海點頭：“和魔核一樣。”
陳霜兒從袖中取出魔核。那東西巴掌大小，表面佈滿裂痕，中心一點幽光緩緩轉動。她將令牌靠近，紅芒突然加快，與魔核的光點形成呼應。
兩股力量在空中劃出一條線，直指極北。
“時間不夠。”她說，“三日後子時，他們要在九淵魔脈起陣。一旦成功，整個九洲都會被魔氣侵蝕。”
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