殘陽的光貼著荒原的地表斜掃過來，沙粒還浮在半空，風停了，但空氣裡有種壓不住的震顫。陳霜兒邁出的腳步頓住。
前方地面開始扭曲。
不是地裂那種粗暴的撕開，而是像水面被無形的手撥動，泥土泛起波紋，一道道暗金色的符文從地下浮出，呈環形擴散。她立刻抬手示意姜海停下，自己緩緩將寒冥劍橫在身前。劍身微震，發出低沉的嗡鳴——這不是敵意，是某種古老規則在運轉。
姜海喘著氣站穩，手掌上的裂口還在滲血，他沒去管，只盯著眼前不斷蔓延的符文陣列。陣法沒有攻擊他們，可那股威壓卻像是從骨頭縫裡鑽進來，越站越沉，呼吸都變得費力。
“這地方……不對勁。”他低聲說。
陳霜兒沒答。她左手按在腰間玉佩上，石珠正微微發燙，不是預警，是共鳴。她閉眼感應，那一瞬，彷彿聽見了極遠的地方有鐘聲輕響，不入耳，直抵識海。她知道，這就是終點了。
她深吸一口氣，蹲下身，用未受傷的左手指尖觸碰地面一道凸起的符線。熱流順著指尖竄上來，卻不傷人，反倒像在探查她的靈脈走向。她不動，任它試探。
片刻後，符文陣列突然靜止。
緊接著，中央一塊石碑緩緩升起，表面刻著九道交錯的裂痕，形狀與她體內殘缺道源令完全吻合。四周結界隨之變化，原本封鎖的空間裂開一條通路，直通深處。
“走。”她說，聲音很輕，卻帶著決斷。
姜海點頭，跟上。兩人一前一後踏入通道，身後結界無聲閉合，再回頭看時，來路已成一片虛無。
通道不長，盡頭是一方開闊石臺，四面無牆，天空被一層灰濛濛的屏障遮蔽，不見星月，也不見日光。中央立著三座階梯狀平臺，彼此間隔九步，每一階都刻著不同的圖紋：第一階是淚滴狀痕跡，第二階是斷裂的刀刃，第三階是旋轉的星點。
陳霜兒站在第一階前，玉佩熱度升高。她明白，這是試煉的開始。
第一重·心性試煉。
她踏上臺階，腳底剛落定，周圍景象驟變。
不再是石臺，而是海邊破屋。夜雨滂沱，屋頂漏得厲害，水滴滴進陶碗，發出單調的響聲。一個瘦小的身影蜷在角落草堆上，披著溼透的麻衣，懷裡抱著一塊碎布——那是她母親留下的唯一遺物。
記憶回來了。
那時她才六歲，母親病死在漁汛季，屍體被海潮捲走，連墳都沒能立。她一個人守著這間破屋，靠撿灘塗貝類和挖野菜活下來。冬天冷得睡不著，就抱著那塊碎布，一遍遍念母親教過的歌謠。
幻境中的小女孩抬起頭，眼裡滿是驚恐與無助。她看著陳霜兒，嘴唇顫抖：“你為什麼要走？外面那麼危險，你會死的。”
陳霜兒站著沒動。她知道這是假的，可胸口還是悶了一下。她不是不怕苦，也不是不怕死，但她早已明白，活著不是為了熬過去，而是為了能挺直腰走下一步。
她輕聲說：“我記住她們，但不再被困住。”
話音落下，雨聲消失，破屋崩解，小女孩化作一縷青煙散去。第一階平臺亮起一道金光，通往下一級的路顯現。
姜海迎上來，見她臉色蒼白，遞過水囊：“喝一口？”
她搖頭，看了他一眼：“接下來是實力試煉，你準備好了嗎？”
姜海咧嘴一笑，拍了拍背後的斷刀：“你說過，背靠背，就沒怕過誰。”
第二重·實力試煉。
兩人並肩踏上第二階。地面震動，空氣中浮現出三道人影：一個持劍如她，動作迅捷；一個持刀似姜海，力大勢沉；還有一個雙手結印，靈力流轉精準無比。三人皆由光構成，面容模糊，卻是他們最熟悉的戰鬥方式。
幻影沒有廢話，直接出手。
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