碎石滾落的聲響在裂谷入口處迴盪，像是一記敲在死寂上的鼓點。陳霜兒的指尖還貼著劍鞘，姜海的手掌仍壓在刀柄上，兩人目光未移，盯著前方五丈外那道靜立如山的身影。
白鬚老者負手而立，竹杖輕倚身側，布衣草履，枯瘦面容無悲無喜。他沒有再說話，也沒有動，可空氣卻比剛才更沉了。風不知何時停了，霧也不再流動，連深淵之下傳來的微弱迴音都消失了。整個世界彷彿被按住喉嚨，只剩三人之間那一片凝固的空間。
陳霜兒的識海還在震顫。方才那股源自血脈深處的壓迫感並未完全退去，像是有根無形的針紮在腦後，一跳一跳地抽痛。她閉了下眼，深吸一口氣，將注意力從那種虛無的悸動中拉回來。她不能在這種時候失神——對方雖未出手，但這份靜止本身就是一種攻擊。
她左手緩緩抬起，按在胸口下方，用前世採藥時學過的調息法穩住內息。氣息下沉，心跳放緩，指尖的麻木感逐漸退去。她睜開眼，視線重新聚焦在老者身上。
“他要的是試煉，不是殺戮。”她低聲說，聲音很輕，只夠身旁的姜海聽見，“我們若退，路便斷了。”
姜海沒立刻回應。他盯著老者，眉頭緊鎖，右手指節上的乾涸血痕在晨光下泛出暗紅。他知道眼前這人和之前的詭獸不一樣。詭獸靠蠻力、靠速度、靠再生，但他能感覺到，這個人哪怕不動一根手指，也能讓他們倒下。
可他也知道，不能退。
他握刀的手又緊了幾分，指腹蹭過刀脊的凹槽，那是他在黑巖鎮砍柴磨出來的習慣動作。他低頭看了眼腳下岩石的紋路，確認自己站得穩，然後才抬起頭，朝陳霜兒點了點頭。
兩人並肩向前一步。
這一小步踏出，地面沒有震動，符紋也未亮起，但氣氛變了。原本是三人對峙，現在變成了挑戰與守關的關係。他們不再是闖入者，而是應戰者。
老者終於有了反應。
他微微抬眼，目光落在陳霜兒臉上，停留片刻，又移到姜海身上。那一瞬，姜海覺得自己的骨頭像是被什麼東西掃過，冷而銳利，不帶情緒，卻讓他本能地繃緊肌肉。
老者收回視線，右手緩緩抬起。
不是攻擊，也不是結印，只是平平地伸向空中。他的手掌枯瘦，青筋凸起，指甲泛黃，看起來和普通老人無異。可就在他掌心朝天的剎那，整座裂谷開始低鳴。
兩側巖壁上那些原本黯淡的符紋突然亮起，不再是先前那種赤紅色的禁制光芒，而是轉為深褐夾金，如同大地脈絡被喚醒。紋路沿著石面迅速蔓延，交匯於半空，形成一個巨大的環形圖騰。圖騰中央，靈氣開始旋轉，越聚越密，最終化作一道粗壯的靈流，自天而降，直貫老者掌心。
陳霜兒瞳孔一縮。
這不是普通的引靈術。這是借地脈之勢，以規則之力溝通天地本源。她曾在玄霄宗藏書閣殘卷中見過類似記載——唯有掌控一方秘境權柄之人，才能調動此等力量。
她立刻拔出寒冥劍，劍尖點地。土行之力順著劍刃傳入腳底，讓她雙腳像生了根一般釘在原地。同時她低喝一聲：“趴下！”
姜海反應極快，幾乎是聽到聲音的同時就屈膝俯身，刀插進巖縫，整個人貼向地面。但他剛壓低身形，一股狂暴的氣浪便已撲來。
那是由靈流引發的衝擊波。空氣被撕裂，碎石飛濺，地面龜裂出蛛網般的痕跡。陳霜兒借劍穩住重心，肩膀卻被餘波掀得一偏，左臂舊傷處傳來一陣鈍痛。她咬牙撐住，不敢移動分毫。
姜海就沒那麼幸運了。他天生神力，根基尚淺，體內靈脈無法有效疏導外界壓力。風壓撞上背部的瞬間，他感覺像是被一頭蠻牛正面撞中，胸口悶痛，喉頭一甜，差點吐出來。但他死死抓住刀柄，膝蓋抵住岩石，硬是沒讓自己被掀翻。
老者依舊站在原地，衣袍獵獵，卻不沾塵。他掌心託著那道赤色光柱，光芒映照在他臉上，顯得五官更加深邃。他沒有看兩人，只是輕輕一引，手中靈流便如鞭子般甩出，在空中劃出一道弧線，最終落於竹杖頂端。
竹杖輕顫，嗡鳴聲起。
陳霜兒立刻察覺到不同。剛才的靈流只是威壓展示，而現在，這根竹杖已經成了規則的延伸。它不再是一件武器，而是一種裁定。
她握緊寒冥劍，劍身微震，發出低吟。她能感覺到，對方接下來的動作，不會再給他們反應的時間。
姜海也站了起來。他抹了把嘴角，掌心沾了點溼意，不知是汗還是血。他沒看，只是將刀橫在胸前，雙足分開，擺出最熟悉的迎敵姿勢。他知道打不過，但他記得陳霜兒說過的話：有些路，不是走出來的，是站著站出來的。
老者動了。
不是衝過來，也不是揮杖，而是將竹杖輕輕往前一點。
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