妖獸居高臨下，尾部輕擺，喉嚨裡滾出低沉的嘶吼。霧層壓得更低，碎石地上的影子被拉得扭曲變形。陳霜兒背靠斷碑，右臂虎口撕裂，血順著劍柄滑到手腕，又被她悄悄抹在麻衣袖口。她沒動，眼睛死死盯著那頭黑影——左後爪微微離地半寸，肌肉繃緊，這是它發動撲擊前唯一的徵兆。
上一次交手時她就記下了這個動作。昨夜子時，她在識海中回溯過那一瞬：音爆般的風壓、姜海被掀飛的軌跡、自己側身閃避的時機。三息之內，她將那一幕完整重現，反覆推演了七遍。現在，這一幕正在重演。
她閉眼一瞬，心念催動腰間玉佩。體內道源令微光一閃，識海驟然清明。外界時間並未停滯，但她感知中的世界卻像被拉長——妖獸躍起的動作在她意識中分解成數段，每一寸肌肉的收縮、每一次空氣的震顫都清晰可辨。這不是真正的時間凝滯，而是以金手指之力，將“已發生過的戰鬥”疊加於當下，形成預判優勢。
她睜眼，就在妖獸騰空而起的剎那，寒冥劍暴起。
劍光直刺其脅下舊傷。妖獸空中扭身，鋼尾橫掃，但她這一擊本就不求命中，只為逼其變向。果然，它被迫中途調整姿態，落地時四爪抓地稍慢半息，重心不穩。
這半息，就是機會。
姜海早已蓄勢。他看見陳霜兒衝出掩體的瞬間，便知戰機已至。他咬牙發力，背部撞擊處傳來鋸齒般的鈍痛，但他不管不顧，雙拳裹挾全身力氣轟向妖獸側腹。銅甲崩裂，拳骨滲血，可他的力量遠非常人能比。這一擊是他從黑巖鎮採藥時練出來的——劈開岩層、砸碎毒藤、徒手拖走三百斤的鐵紋豹屍。此刻，他把所有力氣都灌進這兩拳。
轟！
妖獸被砸得側翻數丈，地面碎石炸裂，黑血噴灑而出。它掙扎著想要站起，但左脅傷口深可見骨，皮肉翻卷，腐蝕性的血液落在地上滋滋作響。它低吼一聲，赤目仍鎖定二人，卻已無法迅速追擊。
陳霜兒喘息未定，立刻召回姜海：“走東側！”
姜海踉蹌後退，右手垂下，指節破裂，血染滿掌。他沒說話，只是點頭，轉身護在她身後疾行。兩人奔向東側一道裂口——那是先前妖獸掌風震開的巖縫，僅容一人勉強透過。霧氣從中湧出，帶著潮溼的土腥味。
他們鑽入縫隙。
身後傳來妖獸憤怒的咆哮，碎石簌簌落下，但再無追擊之力。通道狹窄，頭頂巖壁低矮，需彎腰前行。地面溼滑，踩上去有輕微迴響。陳霜兒走在前面，左手按在巖壁探路，右手握劍未收。姜海斷後，耳朵豎著，聽著後方動靜，哪怕一絲風吹草動都會讓他停下。
通道漸深，霧氣更濃，視線不過三尺。前方隱約有風聲，說明道路未斷。陳霜兒放慢腳步，確認腳下無陷坑才敢落腳。她的靈力尚未恢復，秘境壓制仍在，每一步都耗著體力。右臂傷口火辣辣地疼，但她不敢包紮，怕耽誤速度。
姜海忽然伸手輕拍她肩頭兩下。
她立刻停步，側耳傾聽。
後方安靜。
他低聲說：“它沒跟來。”
她點頭，沒回頭，只說了句：“別鬆勁。”
兩人繼續前行。通道開始向下傾斜，坡度不大，但越走越暗。陳霜兒從懷中摸出一塊靈石，捏碎表層封蠟，微光浮現。光不強，照出前方五步內的巖壁紋理。她舉著靈石，發現巖縫兩側刻著極淺的符痕，像是某種古老禁制，但已被歲月磨平大半。
她沒細看，也沒停下研究。任務是取玄陽草、啟地心晶核，不是破解遺蹟。這些符痕不屬於當前目標，不必糾纏。
姜海忽然“咳”了一聲，嘴角又滲出血絲。他抬手抹去，甩在巖壁上，留下一點暗紅。
“你怎麼樣？”她問。
“還能走。”他說，“就是背上的傷，喘氣有點費力。”
她回頭看了一眼。他臉色發白，額頭冒汗，但眼神沒亂。她知道他不會喊停，就像她也不會。
“撐住。”她說，“等出了這片區域，我給你用固本培元丹。”
“嗯。”
他們又走了約莫半炷香時間，通道終於變寬，前方出現一個天然石窟。穹頂高懸，滴水聲此起彼伏。中央有一窪積水，映著靈石微光，泛著幽藍色澤。四周岔路三條，分別通向不同方向，皆被霧籠罩。
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