鐘聲消散後，黑暗如潮水退去，四周陷入一種近乎凝固的寂靜。陳霜兒腳步未停，左手按在腰間玉佩上，指尖能感覺到那枚石珠正微微發燙，像是體內有股隱流在緩緩震動。她沒說話，只是抬手示意姜海止步，自己先向前探了半步。
地面由粗糙巖板轉為平整黑石，踩上去無聲無息。前方十步外，一道弧形石壁橫亙，表面蝕刻著密密麻麻的符紋，排列成環狀陣列，與拱門上的星圖相似，但更加完整。空氣裡有一絲極淡的腥氣，混著鐵鏽味，從石壁另一側飄來。
姜海靠在右側巖角，右手撐地，指節還在滲血。他喘得比剛才重，脊背那處錯位雖被丹藥暫時壓住，可每走一步都像有根釘子扎進骨頭縫裡。他抬頭看了眼陳霜兒的背影，沒出聲，只將左拳在褲腿上擦了擦，重新握緊。
陳霜兒伏低身子，用劍尖輕輕刮過地面。碎屑不多，但能看出有拖痕，一直延伸到石壁盡頭的凹陷處。她眯眼細看，那凹陷並非天然形成，倒像是某種機關被觸發後留下的缺口。她收回劍，貼著牆根緩步前行，呼吸放得極輕。
走到缺口前，她停下。
裡面是一片開闊空間，穹頂高不見底，隱約可見幾根粗大晶柱聳立其間，散發出幽藍微光。中央有一座石臺，臺上擺著兩物：一株通體赤紅的草，葉片如火焰舒展，正是玄陽草；另一塊拳頭大小、通體漆黑卻內藏金絲流轉的礦石，則是地心晶核。
她鬆了半口氣。
任務目標就在眼前。
但她沒動。
晶柱之間，盤踞著一頭巨獸。體型比先前遭遇的妖獸大出三倍不止，四足如石柱撐地，灰霧纏繞周身，將它的輪廓模糊成一團蠕動的影。它趴伏在石臺左側，頭顱低垂，鼻息緩慢，每一次呼氣都會讓周圍的空氣泛起細微波紋——那是靈壓外溢的徵兆。
陳霜兒立刻明白過來：這妖獸靠感知靈力波動捕獵。
她回頭，朝姜海做了個“屏息”的手勢，然後自己緩緩閉氣，體內靈力沉入丹田，連心跳都刻意壓緩。姜海照做，咬牙忍住背部劇痛，將全身肌肉放鬆，不敢有絲毫緊繃。
兩人貼著巖壁，一步步挪入大廳。
剛行至第三根晶柱旁，妖獸耳朵忽然一抖。
陳霜兒立刻停步，整個人貼在柱後，連睫毛都不敢顫一下。姜海也僵住，額頭冷汗滑落，滴在肩頭布料上，發出幾乎不可聞的一聲“嗒”。
妖獸沒動，只是鼻翼翕張了幾下，又緩緩垂首。
陳霜兒閉眼一瞬，心念催動玉佩。識海中，昨夜那場戰鬥的畫面再次浮現——妖獸撲擊前左後爪離地、騰空時脅下舊傷微張、落地調整重心需耗半息……這些細節在她腦中清晰重現，如同親身再打一遍。
這不是主動回溯，而是昨夜反覆推演後形成的本能反應，已融入她的判斷之中。
她睜眼，目光鎖定妖獸右後腿與地面接觸的位置。那裡有一小片溼痕，顯然是它換氣時唾液滴落所致。她數著它的呼吸節奏，七次起伏為一個週期，每次第七次呼氣末尾，它的頸部肌肉會輕微鬆弛半瞬。
機會只有一次。
她左手輕拍姜海肩膀兩下，然後指向自己，再指向妖獸左脅，最後豎起一根手指。
姜海懂了：她引開注意，他從側後突襲，只攻一點。
陳霜兒深吸一口氣，突然從柱後閃出，寒冥劍斜撩而出，直刺妖獸面門。劍未至，她已故意洩出一絲靈力波動。
妖獸猛然抬頭，赤目暴睜，灰霧驟然翻滾，前爪狠狠拍向地面。轟然一聲，碎石炸裂，氣浪橫掃。但她早已預判這一擊，提前側躍，借力撞向第二根晶柱，順勢滾入其後。
就在這剎那，姜海動了。
他從右側陰影中暴起，雙拳裹挾全身力氣，順著妖獸轉身不及的空檔，狠狠轟向其左後腿膝彎！這一擊他用了採藥時劈巖的勁道，拳鋒砸在鱗甲接縫處，發出“咔”的一聲脆響。
妖獸吃痛，右腿一軟，身體失衡前傾。
陳霜兒趁機躍出，寒冥劍自下而上直刺其左脅舊傷。劍鋒破開皮肉，深入寸許，黑血噴湧。妖獸怒吼，甩尾橫掃，她早有準備，就地翻滾避開，劍刃在撤離時帶出一道深痕。
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！靈天妖貫下而上自，力靈全聚凝劍冥寒，起而空騰力之衝反借，柱晶一近最上躍，機時準看兒霜陳
