陽光偏移，屋簷下的影子縮成一團。陳霜兒站起身，拍了拍衣角的灰塵，動作利落，沒有多看那玉匣一眼。姜海也跟著起身，握了握拳，護腕在晨光下泛著暗青色的光，指節發出一聲脆響。
“走吧。”她說。
他點頭，沒多話，只將背上行囊緊了緊。兩人並肩走出小院，腳踩在石板路上，腳步聲整齊劃一。風從山道吹來，帶著涼意，捲起幾片枯葉貼地打轉。
秘境外圍比上次更顯躁動。原本穩定的光幕漩渦如今扭曲不定，邊緣裂開數道細縫，像是被什麼無形之力撕扯過。靈氣自縫隙中溢位，在空中凝成淡紫色的霧氣，又被風吹散。地面微微震顫，腳下石塊時有鬆動。
陳霜兒停下，抬手示意。她眯眼望向天空，雲層低垂，呈灰褐色，流動緩慢卻不規則。她側耳聽風，又低頭看地脈走向，片刻後指向左側一處藤蔓纏繞的巖壁：“那邊。”
姜海順她所指望去，只見那處藤蔓密佈，枝條粗如手臂，表面泛著溼滑的綠光，顯然不是尋常植物。他上前兩步，雙臂發力，猛地一扯。藤蔓斷裂，發出“啪”的一聲脆響，斷口處滲出黑色汁液，落地即冒白煙。
“有毒。”他說。
陳霜兒點頭：“清障，快。”
他不再遲疑，雙手交替猛拉，勁力透過護腕震盪而出，每一扯都帶起大片藤蔓斷裂。根系翻出泥土，露出下方一道淺溝，溝底刻有殘破符紋，早已失效。他一腳踏碎最後糾纏的枝條，清出一條三尺寬的通路。
“好了。”他退後一步。
陳霜兒走上前，指尖輕觸光幕邊緣。波動傳來，掌心微麻。她閉眼感受靈氣流向，等了約半柱香時間，忽然睜眼：“現在。”
兩人同時邁步，踏入光幕。
空間驟然扭曲，耳邊響起尖銳嗡鳴，視線模糊一瞬。再看清時，已立於一片巨巖環繞的空地之中。頭頂無天，只有灰濛濛的穹頂，彷彿被一層厚重霧靄遮蔽。空氣潮溼陰冷，呼吸間能感覺到水汽鑽入鼻腔。
腳下的土地堅硬，摻雜碎石與焦黑土塊，遠處隱約可見斷裂的石柱斜插地面，殘碑半埋塵土。風從四面八方吹來，卻聽不到迴響，像是這片空間本身吞沒了聲音。
陳霜兒沒動，目光掃視四周。姜海站在她身側，肌肉繃緊，右手不自覺按在腰間短刀上。他察覺到不對——太靜了。上次來時雖也詭異，但至少有妖獸嘶吼、巖壁迴音，如今卻連風聲都像被吸走了一般。
“不對勁。”他低聲說。
她點頭，抬手示意他別說話。她蹲下，手指抹過地面，沾了些灰土捻了捻。土質鬆軟，卻含一絲鐵腥味。她抬頭看向遠處一座高聳巖脊，其上立著一塊完整古碑，碑面朝內，看不見文字。
她指了指那裡，做了個“繞行”的手勢。
姜海會意，壓低身子，跟在她身後。兩人貼著巖壁前行，腳步極輕，每一步都避開碎石。行至中途，陳霜兒突然停住，抬手攔住他。
前方霧氣漸濃，十丈外一道人影閃過，背對而立，身穿黑衣，肩披斗篷。那人不動，也不出聲，只是靜靜站著。
接著第二道、第三道……陸續浮現，共七人，分散站立，圍繞古碑形成半圓。他們手中皆持兵刃，有的是長刀，有的是鉤鐮，還有一人拄著骨杖。兵器表面均有血痕未乾，在昏光下泛著暗紅。
姜海瞳孔一縮，低聲道：“這些人……不是宗門弟子。”
陳霜兒沒答，眼神凝重。她認出了其中一人腰間的皮囊——那是用整張狼妖皮縫製的，邊角還留著利爪，唯有北荒獵殺團才會用這種標記。這群人專接險活，手段狠辣，常以活物試刀，死在他們手下的修士不在少數。
更讓她警惕的是，這些人站位並非隨意。七人分佈的位置恰好對應地脈七處節點，腳下踩著殘存陣紋。若非精通陣法之人，絕不會如此精準落足。
“他們在等什麼？”姜海咬牙，聲音壓得更低。
她搖頭，示意別妄動。她注意到古碑底部有一圈凹槽，形狀奇特，像是要嵌入某物。而七人中為首者，正不斷低頭檢視手中羅盤，指標劇烈晃動，始終無法穩定。
這說明——他們也在找入口，或等待某種時機開啟。
陳霜兒緩緩後退，示意姜海原路折返。可就在此時，姜海左腳踩中一塊碎石，石子滾落坡下，發出輕微“嗒”的一聲。
