歸元殿的鐘聲第三次響起時，東域演武場中央擂臺終於亮起。
陳霜兒睜開眼，指尖從腰間玉佩上收回。她站起身，衣角拂過石欄，青石上的星輝已淡，晨霧被鐘聲震散，露出下方平整的黑巖擂面。姜海也跟著起身，斧頭扛在肩上，指節在木柄上敲了兩下，發出沉悶的響。
兩人對視一眼，沒說話，一前一後踏上通往擂臺的浮橋。
浮橋由七塊懸空青磚組成，每踏一步，磚面便泛起一圈銀光，像是在確認身份。走到第五塊時，對面也傳來腳步聲。一名身穿紫灰長袍的年輕男子走上另一側浮橋，袖口繡著三道扭曲的幻紋，步伐輕得幾乎不驚動空氣。
他是幻魔弟子，面無表情，目光掃過陳霜兒與姜海，最後停在擂臺中央那根刻滿符文的界碑上。
執事弟子立於界碑旁，手持玉尺，高聲宣佈：“決賽對陣：七十二號陳霜兒、姜海，對戰幻魔派九號弟子洛無塵。規則一如前賽，生死不論，認輸即止。擂臺禁制已啟，不得逃離戰場。”
話音落，玉尺往界碑一拍。
嗡——
整座擂臺猛然一震，四角升起半透明光幕，將三人圍在其中。地面符文逐一亮起，形成鎖靈陣紋，隔絕外界干預。觀戰弟子分佈在四周高臺，屏息凝神，無人喧譁。
洛無塵站在南端，雙手垂袖，身形未動，但空氣中已有細微波動開始扭曲。
陳霜兒左手按劍柄，右手悄然貼向腰間玉佩。她沒催動道源令，只是借觸碰之機默唸心訣，穩固識海。昨夜破陣之後，她已知幻魔擅以神識侵擾，今日對手既為得意門生，必有高階幻術。
她剛穩住心神，眼角餘光忽見洛無塵影子拉長了一瞬。
“別看他的影子！”姜海低喝，同時橫斧向前，雙足猛蹬地面。
轟！
一圈氣浪自他腳下炸開，順著青磚紋路擴散，短暫撕裂了空氣中的扭曲。那一瞬間，陳霜兒看見洛無塵本體微微晃動，左袖微揚，似是掐訣未完。
幻術被破一角。
“他在右側。”陳霜兒傳音，聲音極輕，只夠姜海聽見。
姜海點頭，沒再貿然進攻，而是退至陳霜兒左後方半步位置，與她形成斜線站位。兩人雖未商量，但多年並肩早已養成默契——遇強敵時，一人主守，一人主攻；遇幻術，則以聲引路，以動辨真。
擂臺上安靜得可怕。
風停了，霧也不再流動。可陳霜兒耳中卻漸漸響起水滴聲，一下，又一下，彷彿來自極深的地底。她知道這是幻聽，是神識被擾的徵兆，強行壓下心頭躁意，閉上了眼睛。
姜海呼吸加重，握斧的手背上青筋突起。他盯著前方，瞳孔裡映出三個洛無塵的身影，分別站在南、東南、西南三個方向，動作同步，連衣角飄動都一模一樣。
“哪個是真的？”他低聲問。
“聽腳步。”陳霜兒閉目答，“只有一個是實的。”
話音未落，三道身影同時抬手，掌心湧出紫色霧氣。霧氣落地即燃，化作三條蜿蜒毒蛇，嘶鳴著朝兩人撲來。
姜海怒吼一聲，掄斧橫掃。斧刃帶起烈風，將左側毒蛇劈散，可那霧蛇竟在空中重組，反咬向他手腕。他急忙縮手，虎口已被擦過，一陣麻癢迅速蔓延。
“有毒！”他甩手，臉色微變。
陳霜兒睜眼，寒冥劍出鞘三寸，一道冷芒劃破空氣。劍氣所過之處，霧蛇崩解，紫氣消散。她盯著南面那個始終未動的身影，低聲道：“就是他。”
“我掩護。”姜海咬牙，猛然躍起，斧光如雷劈落，直取東南方向的幻影。
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