鐘聲還在空中迴盪，擂臺邊緣的碎石被餘風捲起，在青磚上輕輕滾動。陳霜兒將寒冥劍緩緩歸鞘，刀鞘入底時發出一聲輕響，清脆利落。她沒有低頭看自己的手，也沒有去擦臉上濺到的血點，只是站直了身子，目光平視前方。
姜海站在她身側，巨斧拄地，肩頭微微起伏。左臂的青紫已經退到了手腕，皮膚下的筋絡不再跳動，但那條手臂仍有些發麻。他吸了口氣，把斧頭扛上肩，動作略顯遲滯，卻穩穩地撐住了身形。
遠處的腳步聲越來越近。
三道身影踏空而來，腳步未落，靈壓已先至。擂臺四周原本嘈雜的議論聲瞬間消失，連高臺邊緣的弟子都屏住了呼吸。三人衣袍無風自動，周身泛著淡淡光暈，腳踩虛空如履平地，幾步之間便落在擂臺中央高臺之上。
陳霜兒低首，雙手交疊於腹前，行了一禮。姜海緊跟著彎腰，動作比她慢半拍，卻一絲不差。兩人並肩而立，姿態端正，既不顯得卑微，也不失禮數。
中間那位高層開口：“少年英傑，臨陣突破，聯手斬敵，實乃我仙界之幸。”
聲音不高，卻清晰傳入每個人耳中，像是從頭頂落下的一句話，不帶情緒，卻有分量。
左右兩人微微點頭，其中一人目光掃過陳霜兒腰間的玉佩，又移開，未作停留。
“此戰公平公正，無違禁令，勝負已定。”中間那人繼續說道，“爾等以弱勝強，破局於絕境，尤為可貴。今日之功，當受重賞。”
話音落下，他袖袍一揮。
一道溫潤玉光自空中落下，陳霜兒伸手接住，入手微暖。是一枚玉符，表面刻有細密紋路，內裡隱隱有丹香透出。她神識一掃，便知其中藏有三枚“九轉凝神丹”，專為穩固新境所用。另一物隨之浮現——一柄銀針狀法器，通體泛霜，尚未出世，卻已有寒氣外溢。銘文顯示其名為“霜魄針”，中品靈器，可御氣穿雲，傷敵無形。
她收下，再次行禮。
另一道赤光飛向姜海，他抬手抓住，是個拳頭大小的鼎，赤銅鑄成，底部刻有獸紋，入手沉實。鼎身微熱，似能感應持有者氣息。配套十株龍血草整齊捆紮，置於錦囊之中，靈氣充盈，顯然是剛採不久。
“此鼎名‘赤炎’，可煉體養氣，助你夯實根基。”那人說道，“龍血草每日一株，配合導引術服用，效用最佳。”
姜海抱拳：“多謝前輩。”
語氣誠懇，不卑不亢。
四周看臺靜默片刻，隨後響起低低的議論聲。
“那女的是寒門出身吧？聽說之前在採藥堂打雜……”
“現在誰還敢提這個？你看她那一劍，快得影子都沒留下。”
“關鍵是那個男的，外門弟子，居然一口氣衝到第五重導引術……這資質，怕是要進內門了。”
有人冷笑：“早前誰說他們撐不過初賽？現在連話都不敢說了。”
陳霜兒聽到了幾句，沒回頭，也沒皺眉。她只是抬起眼，朝看臺方向輕輕掃了一圈。那些曾當面譏諷她“鄉野丫頭也配登臺”的弟子，此刻全都低下了頭，或假裝整理衣袖，或與旁人說話，沒人敢和她對視。
倒是東側角落裡，幾個穿著粗布短打的雜役弟子滿臉激動，其中一個還悄悄豎起了拇指。那是曾在黑巖鎮外幫她背過藥簍的年輕人，後來被調來歸元門做清掃。她認得他，只輕輕頷首，嘴角微不可察地揚了一下。
姜海倒是看得清楚。他咧嘴一笑，把赤銅鼎往肩上一扛，大聲道：“這下能燉大塊肉了！”
聲音洪亮，帶著幾分憨氣，卻毫不做作。
周圍頓時有人笑出聲。緊繃的氣氛一下子鬆了些。幾個年輕弟子忍不住搖頭，也有長老模樣的人微微頷首，似覺此人雖粗獷，卻不失本真。
陳霜兒看了他一眼，眼神柔和了一瞬。
她知道他說的是真的。他們一路走來，吃的最多的就是烤肉，架在火堆上隨便撒點鹽，能吃一整夜。那時候只盼著能吃飽，現在有了鼎，倒真能熬出滋味來了。
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