燈芯將熄未熄，青皮秘籍攤在木案中央，頁角微微卷起，像是被夜風翻動過無數次。陳霜兒的手指還搭在書脊上，指尖微涼，方才誦讀時體內流轉的氣息已平復下來，但那股與文字共鳴的熟悉感仍在經脈中隱隱迴盪。她沒有抬頭，只是聽見身旁一聲悶響——姜海把斧頭靠牆放穩，盤腿坐在了地上，正盯著書頁出神。
“你念那段‘氣貫雙闕’的時候，我骨頭縫裡像有針在扎。”他忽然開口，聲音低沉，帶著剛熬過長夜的沙啞。
陳霜兒收回手，轉頭看他，“不是痛，是氣血被引動。”
“我知道。”姜海咧嘴一笑，額角還有汗珠順著鬢角滑下，“可這感覺……比扛著石獸爬山還難受。我試了三次，每次呼吸一到後頸，整條脊樑就像要裂開。”
他說著，抬手揉了揉肩背，肌肉繃緊又鬆開，發出輕微的咔響。他的手掌粗糙厚實，指節因常年握斧而變形，此刻卻小心翼翼地按著書頁邊緣，彷彿怕碰壞了什麼。
“你沒走錯路。”陳霜兒站起身，繞過木案走到他面前蹲下，“《九氣歸元》講的是以息催血、以血鍛骨，剛開始就是這個樣。你天生力氣大，筋骨底子好，反倒更容易衝破關竅，但也更疼。”
姜海點點頭，沒再說話，閉眼深吸一口氣，胸膛緩緩鼓起。他依著書中所記的節奏，鼻息拉長，腹肌隨之起伏，體內一股熱流自丹田升起，沿著脊柱向上攀爬。起初還算順暢，可當氣息行至頸側“天柱穴”時，他眉頭猛地一擰，喉間溢位一聲悶哼，額頭青筋暴起。
陳霜兒伸手按住他肩膀，“別硬頂，順它。”
姜海咬牙，額上汗珠滾落，砸在地面留下一點溼痕。他喉嚨裡滾動著低吼，像一頭被困的野獸，偏不肯鬆口。他知道這種痛不是傷，而是身體在被重塑。他在黑巖鎮採藥時摔斷過腿，獨自拖著身子爬回茅屋；也曾在雪夜裡為護住陳霜兒，徒手撕開撲來的狼妖咽喉——那些痛都熬過來了，這點苦，算不得什麼。
“再來。”他喘著說，重新調息。
陳霜兒沒勸，只退後半步，目光落在他背部。她看見他肩胛骨下的肌肉一層層收緊，如同鐵匠錘打生鐵，每一寸都在對抗著體內奔湧的力量。他的呼吸越來越重，節奏卻始終未亂，正是書中所載“三進一停”的引息法。她輕聲提醒：“下一轉，氣走少陽，注意右肋。”
姜海應了一聲，氣息驟然下沉，右腰處猛然一顫，整個人晃了晃，幾乎栽倒。但他雙手撐地，硬是沒倒下。汗水浸透麻衣，貼在他背上，勾勒出一道道虯結的筋絡。
一夜就這樣過去。
窗外竹影由濃轉淡，屋內燈火終於燃盡，最後一縷火光跳了一下，熄滅。晨光從窗縫滲入，照在兩人身上，映出疲憊卻未停歇的身影。
到了第三輪運轉，姜海已能勉強控氣入脈，可當第九口氣衝向雙腿經絡時，異變突生。那股熱流忽然逆折，直撞心口，他胸口一悶，眼前發黑，喉頭泛起腥甜，整個人癱軟下去，只剩一隻手還死死摳著地面。
陳霜兒立刻上前，一手按他肩井，一手抵其背心，低喝：“回神！”
這一聲不高，卻如鐘鳴貫耳。姜海渾身一震，渙散的眼神慢慢聚攏。他張了張嘴，吐出一口濁氣，臉色由青轉白，再由白泛紅。陳霜兒掌心傳來的力道不重，卻穩，像一根繩索把他從深淵裡拽了回來。
“還能走嗎？”她問。
姜海沒答，只是慢慢挪動手指，撐地欲起。第一次沒成功，第二次，他膝蓋離地，第三次，整個人搖晃著站了起來。他低頭看著自己的手，掌心全是泥灰和血漬——指甲崩裂了兩根，不知何時劃破的。
“還……沒完。”他說完，閉眼，重新調息。
這一次，他不再急於推進，而是讓氣息如溪水般緩緩流淌，繞過阻塞之處，徐徐匯入雙腿。隨著最後一個音節落下，他猛然睜眼，雙拳緊握，周身肌肉繃如弓弦。剎那間，皮膚之下似有暗流奔湧，一層極淡的金褐色微光自臂膀蔓延至小腿，轉瞬即逝。
他低頭看了看自己，笑了。
陳霜兒走近一步，伸手觸他小臂。指尖傳來的感覺不再是尋常皮肉的柔軟，而是緊實如鐵，溫熱如炭。她輕輕按壓，竟難陷下半分。
“比之前強了一倍不止。”她說，語氣平淡，目光卻多了一絲亮色。
姜海活動肩頸，聽到骨頭噼啪作響，像是卸下了多年負重。他走到牆邊那根支撐屋頂的木柱前，抬起右手，掌心朝前，猛地拍出。
“砰！”
一聲悶響，木屑飛濺。柱子裂開一道細縫，而他的手掌完好無損，連皮都沒破。
他自己愣了一下，隨即哈哈笑出聲，笑聲在空屋裡迴盪，驚起簷下一隻宿鳥。
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