晨光已鋪滿竹林小院，屋內木案上青皮秘籍靜靜躺著，頁角捲曲的痕跡還留在原處。陳霜兒在床榻上調息完畢，緩緩睜眼，神識恢復如初，昨夜損耗盡皆彌合。她起身時動作輕穩，未發出半點聲響。姜海早已收功，盤坐在地，額頭汗跡乾涸成一片鹽霜，呼吸勻長，體內氣血流轉順暢，四肢百骸再無滯澀之感。
他睜開眼，見陳霜兒起身，便也跟著站起，活動肩頸，骨頭噼啪作響。他低頭看了看自己的手掌，掌紋清晰，皮肉厚實，昨日一掌拍裂木柱的力量仍存於指間。他沒說話，只是拿起靠牆的斧頭，掂了掂，又放下——這把斧頭如今握在手中，竟顯得有些輕了。
兩人對視一眼，無需多言。他們知道，昨夜的變化不是幻覺，也不是僥倖。姜海的筋骨已被重塑，力氣倍增；陳霜兒的神識重新凝練，感知更為敏銳。他們走出木屋，穿過院門，踏上通往晨修廣場的小徑。
一路上，竹影斑駁，露珠從葉尖滴落，打在石板上發出清脆聲響。剛轉過月洞門，迎面走來幾名外門弟子。原本談笑正歡，見二人走近，聲音戛然而止。其中一人目光掃過姜海的手臂，又迅速移開；另一人低聲說了句什麼，同伴立刻掩口，快步離去。
姜海腳步未停，神色如常。陳霜兒眼角微動，卻也沒回頭。她只將腰間玉佩輕輕按了一下，確認其安穩懸掛，隨即加快步伐，直奔廣場中央的石坪。
晨修廣場已聚集不少弟子。有人練劍，有人打樁，也有盤坐調息者。陳霜兒走到慣常位置，抽出寒冥劍，開始演練基礎劍式。劍鋒劃破空氣，發出短促的“嗤”聲，每一招都沉穩精準，毫無花巧。她不疾不徐，一遍接一遍地重複著最簡單的刺、削、格、撩，彷彿昨夜未曾經歷任何事。
姜海則走向練功區角落的一排木樁。這些樁子高及胸口，由硬鐵木製成，專供弟子錘鍊拳掌之力。他脫去外袍，露出結實的雙臂，深吸一口氣，右掌猛然劈出。
“砰！”
一聲悶響，木樁表面應聲裂開一道細縫，碎屑飛濺。周圍幾人聞聲側目，見是姜海，臉色微變。一名執事正好路過，腳步一頓，盯著那裂痕看了片刻，眉頭微皺，隨即轉身與其他執事低語幾句。那人點頭記下，提筆在隨身攜帶的考評簿上寫下一行字。
訊息很快傳開。
午時休憩，廣場邊緣的石階上，幾名弟子圍坐用餐。話題不知不覺轉到了昨日擂臺勝出的兩人身上。
“姜海那一掌，怕是有築基修士三成力了。”一人咬著幹餅說道。
“蠻牛罷了，力氣大有什麼用？真遇上高手，一招就廢。”另一人冷笑，“我看他是撞了大運，才在決賽裡得了好處。”
“可你沒看見他最後一擊？那是實打實劈中對手的，連幻影都能破。”先前那人反駁。
“哼，陳霜兒才更可疑。”一個少女低聲插話，“你們注意到沒有？她練劍時氣息太穩了，根本不像剛突破的人。我聽說她之前連內門試煉都沒參加過，怎麼突然就這麼強？”
“說不定早就在藏拙。”有人附和。
議論聲斷斷續續飄入耳中。姜海端著粗瓷碗走來，在離他們不遠的石階坐下，低頭吃飯。他咀嚼得很慢，一口飯要咽好幾次，像是在認真對待每一粒米。旁人言語如何，他既不抬頭，也不回應，彷彿所聽非所言。
陳霜兒坐在不遠處的樹下，閉目靜坐，膝上橫放寒冥劍。她確實聽見了那些話，有嘲諷，有質疑，也有隱含的羨慕。但她不動聲色。風吹過樹梢，帶起她額前一縷碎髮，她抬手拂去，手指無意間觸到劍鞘，微涼的觸感讓她心神一凝。
她想起黑巖鎮的冬天，自己蜷縮在破屋角落，聽著外面風雪呼嘯。那時她只想活下來，哪怕被人踩在腳下也認了。如今站在陽光下，有人嫉妒，有人不服，可她終於不必再低頭。
她睜開眼，望向遠處山門。雲霧繚繞，仙氣氤氳，歸元殿的輪廓若隱若現。那裡不是終點，只是中途一站。她站起身，拍去衣上塵土，提劍走向石坪。
劍光再起。
姜海吃完最後一口飯，將碗放在石階邊，站起身來。他活動肩臂，感受體內流動的力量，隨即走向另一排未使用的木樁。這一次，他不再單掌劈砍，而是雙拳交替轟擊，節奏分明，每一擊都帶著沉悶的爆響。
圍觀的人漸漸多了些。有人遠遠站著觀望，有人假裝練功靠近。一位巡查長老立於高臺之上，負手而立，目光落在陳霜兒身上。她劍勢流轉，呼吸與動作完全同步，毫無紊亂，就連換招之間的銜接也如行雲流水。
“此女進境詭異。”長老低聲自語，“但心性沉穩，臨場不亂，根基紮實，非投機取巧之輩。”他頓了頓，對身旁記錄弟子道：“記入重點觀察名錄，後續試煉優先安排。”
記錄弟子恭敬應聲，提筆記下。
姜海一套拳法打完，額頭冒汗，卻不顯疲態。他停下喘息，環顧四周，發現不少人正盯著他看。他不閃不避，反而挺直腰背，目光平視回去。有人被看得不好意思，扭頭走開；也有人冷哼一聲，故意大聲說道：“練得再狠也是個粗人，能懂什麼大道？”
姜海沒理，只走到水缸前舀水喝了一口，抹了把臉，又回到樁前繼續練習。
陳霜兒收劍回鞘，站在石坪邊緣稍作歇息。她察覺到高臺上的動靜，也聽見了“重點觀察”四字。她眼神微沉，卻沒有表現出任何情緒波動。她知道，被注意從來不是好事。讚譽背後常藏刀鋒，越是被看好，越容易成為靶子。
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