天剛破曉，山風裹著溼氣從林間穿過。陳霜兒推開屋門時，姜海已經背好包袱站在院中，斧頭綁在背後，獵刀插在腰側。他抬頭看了她一眼，沒說話，只是點了點頭。她走出門檻，順手將玉環塞進袖口深處，指尖觸到那層薄佈下的微涼。
兩人一前一後出了竹林，沿著青石小徑往東坡方向走。晨霧未散，腳底泥土鬆軟，踩上去無聲。昨日姜海說的那條溪水依舊渾濁，水面浮著一層油膜似的光澤，岸邊草葉發黃捲曲。陳霜兒蹲下身，用劍尖撥開一片浮萍，底下淤泥泛出暗紅，像被火燒過一樣。
“不是自然成因。”她低聲說。
姜海繞到上游一段，彎腰摸了摸巖壁，指腹蹭回一點灰白色粉末。“這石頭原本是青砂岩，現在表層鹼化了，像是被什麼東西日夜侵蝕。”他把粉末吹掉，直起身，“往前還有三里就進荒谷口，再走半個時辰能到任務碑標的位置。”
陳霜兒站起身，望向遠處。山勢在此處收窄，兩側峭壁夾出一條幽深裂口，入口處藤蔓垂掛，遮得嚴實。她抬手按了按腰間玉佩，那東西又輕輕熱了一下，比昨夜微弱，但持續更久。她閉眼凝神片刻，感覺那熱度順著經絡往上爬，停在胸口偏左的地方，像一根細線牽著她往某個方向去。
“不對。”她睜開眼，“任務碑上寫的巡查路線是沿南坡入谷，但我們昨天看到的異常痕跡都在北面山坳附近。他們故意引人走錯路。”
姜海皺眉：“誰？”
“設任務的人。”她收劍入鞘，“我們不走官道。”
兩人繞開主路，貼著東嶺山脊斜行而上。地勢越來越陡，碎石滾落頻繁，姜海走在前面，一手攀巖，一手拉她。中途歇息時，陳霜兒取出炭筆，在一張粗紙上畫出昨晚記憶裡的符痕，又對比今日所見碎布上的刻紋。線條走向一致，轉折角度相同，只是規模不同——一個用於標記路徑，另一個則是陣法基底。
“同源無疑。”她折起紙片放進懷裡，“幻魔的手法，沒變。”
太陽昇至中天，山影縮短。他們抵達一處斷崖高臺，俯視下方，終於看清整個東部荒谷的全貌。山谷呈葫蘆狀，入口窄，腹地寬，中間一塊窪地被灰霧籠罩，日光照進去竟無投影，連霧本身都不隨風流動，靜止得反常。
“那裡。”陳霜兒指向窪地中央，“你看霧頂那層光暈，扭曲得不像天然形成。”
姜海眯眼細看。“沒有影子……就像太陽照不到它。”
“虛影遮天陣。”她說，“掩形匿氣，欺瞞五感。若不是玉佩感應到靈氣逆流的方向，單靠眼睛根本發現不了。”
他們又觀察了半日，等到申時末，霧中果然出現巡遊黑影。那東西貼地而行，身形不定，有時如人立，有時似獸伏，每過三十息便繞一圈，路線固定。地面在它經過處微微震顫，隱約可見血色紋路浮現又隱去。
“禁制活的。”姜海低聲道，“踩上去會報警。”
“不止。”陳霜兒盯著那些符線，“它們連著地下靈脈，一旦觸發，不只是示警，還會引動地氣反衝。硬闖等於自陷困局。”
他們退回背風巖縫，取出乾糧和水囊，邊吃邊議。姜海用獵刀在石面上劃出簡易地形圖，陳霜兒蘸水補全禁制分佈。東南角有一片區域始終未被覆蓋，符文稀疏，波動極弱。
“死域。”她說，“靈氣斷流形成的盲區，可能是當年地震裂開的斷層帶，恰好破壞了陣法節點。”
“我能從那兒進去。”姜海伸手點了點，“製造點動靜，比如推塊石頭下來，把那個巡遊的引開。”
“夠用。”她點頭，“但只有一次機會。它回來之前，我必須完成突入。”
她抽出長劍，以劍尖為尺，在石面勾勒突入路線：從西側巖壁垂降七十步，借霧掩護滑入核心區邊緣；避開三處壓力感應區，目標鎖定建築內部最深處那間無窗石屋——那裡靈氣匯聚最強，極可能藏有陣盤或文書。
“子時三刻動手。”她說，“那時巡遊換崗，霧氣流轉最慢，死域波動也最小。你提前一刻鐘潛入死域待命，等我訊號。”
“什麼訊號？”
“玉佩震動三次，短促相連。”她捏了下袖中玉環，“你能聽見。”
姜海檢查斧柄與繩索連線處，確認牢固後點頭。“我引開它之後，最多撐半柱香時間。你得在那一刻鐘內出來。”
“夠了。”她從包袱裡取出一枚銅鈴大小的鐵片，嵌在繩鉤末端，“這是我在北嶺撿的舊機關零件，能卡住霧中路徑的轉軸，讓它多繞一圈。你把它放在巡遊必經的岔口石縫裡，我這邊一動，你就啟動。”
姜海接過鐵片，試了試重量。“要是它不停呢？”
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