晨光穿過竹林，灑在小院青石板上，映出斑駁的影。陳霜兒站在院中，手中長劍緩緩劃過一道弧線，劍尖輕點地面，收勢時腳步微頓。她眉頭一皺，左手按住腰間玉佩，那玉佩只是輕輕一熱，轉瞬即逝，像是風吹過水麵的漣漪，不留痕跡。
她沒動，也沒出聲，只將劍橫於胸前，閉眼調息。昨日修煉後神識尚有餘乏，但她清楚這不是錯覺。這幾日天地氣機總有種說不出的滯澀，靈氣流轉不如往常順暢，尤其子時前後，連呼吸都像被什麼壓著。她睜開眼，望向遠處山門，那裡雲霧如常，鐘聲未響，一切平靜得近乎虛假。
姜海推開院門進來時，肩上揹著藥簍，裡頭幾株草藥沾著露水，根部還帶著溼泥。他把簍子放在屋簷下，甩了甩胳膊，喘了口氣：“東坡那片林子不對勁，溪水渾得厲害，魚都浮頭了。昨個還有鳥群突然飛走，一聲不叫，黑壓壓一片衝上天。”
陳霜兒轉身看他，沒接話，只是走到石桌旁，倒了杯水遞過去。姜海接過喝了一口，抹了把嘴：“你不信？我親眼見的。守山弟子說可能是山體滲了濁氣，可哪有這麼巧，偏咱們這片出事？”
“不是巧合。”她低聲說。
姜海放下杯子，看著她：“你也感覺到了？”
她點頭。“練劍時心口發緊，玉佩發熱，但不是預警，更像是……感應到什麼。”她沒提道源令，也不解釋來歷，兩人之間早有默契——她說的每一句，他都信。
姜海蹲下身，從藥簍底層抽出一塊碎布，攤在桌上。布上沾著暗褐色痕跡，像是乾涸的血跡，又不像。他用指甲輕輕颳了一下，留下一道淺痕。“我在溪邊撿的，掛在樹杈上，風一吹就晃。你看這紋路。”他指著布角一處細小刻痕，“像符，但不是宗門裡的。”
陳霜兒俯身細看，指尖懸在那紋路上方，並未觸碰。她記得前幾日執行採藥任務時，在山腳岩石背面也見過類似的痕跡，當時以為是舊年留下的陣法殘印，沒多在意。現在想來，位置太巧，都是偏僻無人處，且離水源不遠。
“不止一處。”她說，“三天前我去北嶺取藥，在斷崖下的石縫裡也看到過，顏色更淡，像是被人擦過。”
姜海站起身，臉色沉了下來。“有人在布東西，悄無聲息，繞開巡山路線，專挑我們常走的地方。”
兩人對視一眼，都沒再說下去。但他們都知道這個名字——幻魔。那個在仙比擂臺上敗亡的洛無塵，是他的親傳弟子。那一戰之後，對方銷聲匿跡，可他們從未真正鬆懈。敵人不會因一次失敗就罷手，尤其是那種藏在暗處、慣於設局的人。
“不能報上去。”陳霜兒忽然開口。
姜海皺眉：“為什麼？要是真有人搞鬼，宗門該查。”
“正因為要查，才不能聲張。”她走到院角木架前，拿起自己的外袍抖了抖灰，“若背後之人就在宗門內，訊息一放出去，線索立刻斷掉。我們連對手是誰都不知道，貿然動作，只會打草驚蛇。”
姜海沉默片刻，抓起靠牆的斧頭，在掌心敲了兩下。“那你打算怎麼辦？總不能幹等著？”
“等？”她回頭看了他一眼，嘴角微動，“我們可以去‘接任務’。”
歸元殿前廣場每日辰時開啟任務碑，各殿執事依例張貼派遣令。弟子可自行領取，完成者換積分、藥材或功法碎片。平日裡熱鬧非常，今日卻冷清不少。多數人圍著西側公告欄，議論紛紛，而東側那塊新立的石碑前，空無一人。
陳霜兒和姜海並肩走近。石碑上刻著一行朱字：【巡查東部荒谷，排查靈氣紊亂源頭，限時三日，獎勵貢獻點三十，丹藥兩枚】。落款是刑罰殿副執事，蓋印清晰，流程看似合規。
但陳霜兒一眼看出問題。這類涉及地脈異動的任務，按規必須由宗主或三大殿首聯署，至少也要經內務堂備案。如今僅憑一個副執事蓋印就下發，明顯越權。更奇怪的是，任務地點——東部荒谷，正是她昨日察覺靈氣波動最明顯的區域之一。
她不動聲色，從袖中取出一張低階採藥任務單，走向登記臺。執事弟子抬頭看了她一眼，懶洋洋問：“領哪個？”
“這個。”她指向角落一項“清理藥圃雜草”，順便瞥了眼桌上的記錄簿。翻頁間，她目光掃過昨晚到今晨的所有簽發條目。東部荒谷的任務，是昨夜子時三燒錄入的，筆跡潦草，時間戳模糊，像是匆忙補錄。
她退回原位，與姜海交換了個眼神。
“我去打聽。”姜海低聲道。
他轉身走向幾個正在閒聊的雜役弟子，笑著湊近：“聽說東部荒谷那活兒沒人接？”
“誰敢接？”一名瘦高個搖頭，“那地方邪性，前年進去兩個師兄，出來時瘋了一個，另一個舌頭都咬斷了。說是地氣亂竄，走著走著人就迷了。”
“那怎麼還要派人去？”
