瓦片滑落的聲音很輕，像是風碰了屋簷一下。陳霜兒沒動，右手已按在行囊上，指節壓住布包邊緣。姜海側身半步，背靠枯樹，左手撐地，右腳微微前移，斧頭橫在胸前。
兩人盯住那座塌了半邊的哨所。屋頂缺角處露出灰白的天，幾根斷梁斜插下來，像被人生生掰開的骨頭。草木圍著屋子長了一圈，卻都枯黃髮黑，離得越近顏色越深，到了牆根幾乎成了炭灰。沒有蟲鳴，也沒有風穿過縫隙的哨音。
魔器在布包裡跳了一下，又一下，頻率變快了。
陳霜兒慢慢拉開行囊口，取出布包，解開一角。血珠亮著，不是之前那種微光，而是從內裡透出猩紅，像燒熱的鐵塊剛浸入冷水時冒出的那一瞬火星。她抬手，將布包懸空，不動聲色地轉了個方向。血珠的亮度隨著她的動作起伏，當正對哨所後方時，光芒最盛。
“不是這屋子。”她低聲說。
姜海順著她視線往後看。哨所背後是一面石坡，坡上藤蔓纏繞，層層疊疊蓋住了巖壁。他眯起眼，往前走了兩步，伸手撥開一叢枯藤——底下石頭露出來，表面刻著一道符紋，線條歪斜，末尾斷裂，像是寫到一半被人強行中斷。
“這紋……”他皺眉，“和禁地外圍的守界符有點像。”
“但反了。”陳霜兒走過來，指尖虛劃那道紋路。原本該由下往上勾起的一筆，這裡是倒著壓下來的，弧度也扭曲，像是模仿者照著拓本反過來描。
她收回手，看向姜海：“你劈開看看。”
姜海點頭，退後半步，掄起斧頭砸向藤蔓密集處。木柄震得掌心發麻，可藤蔓只是晃了晃，並未斷裂。他再加力，連劈三下，終於聽到“咔”的一聲，一根主藤應聲而斷。斷口處流出暗綠色汁液，滴在地上發出輕微的“嗤”聲，泥土立刻冒起白煙。
陳霜兒抽出寒冥劍，劍尖輕點地面，順著白煙蔓延的方向劃了一道。劍鋒過處，空氣微微扭曲，彷彿有層看不見的膜被劃破。她閉眼片刻，再睜眼時目光落在左側一塊半埋土中的巨石上。
“那裡。”
那石頭看著普通，表面覆滿青苔，可寒冥劍指向它時，劍身結出一層薄霜，霜花緩緩流動，聚成一條線，直指石縫深處。
兩人合力推石。起初紋絲不動，姜海低喝一聲，全身筋骨作響，腳下泥土龜裂，巨石終於鬆動，轟然滾向一側。後面現出一道窄縫，僅容一人側身透過。裂縫內漆黑，冷氣撲面而來，帶著一股鐵鏽混著腐葉的味道。
陳霜兒把魔器重新裹好塞進行囊，抽出寒冥劍走在前面。姜海緊隨其後，手中斧頭換到左手，右手摸出一把粗鹽撒進縫隙——這是採藥人防瘴氣的老法子，若有毒霧，鹽粒會瞬間變黑。
鹽粒落地無事。
他們一前一後鑽進穀道。
裡面比想象中寬敞。兩側石壁光滑，明顯有人工修整痕跡，牆上每隔一段就嵌著一塊黯淡的夜光石，雖已失輝，仍能勉強辨路。地面鋪著青磚，碎了幾塊，裂縫裡鑽出些細弱的白莖植物，葉片呈鋸齒狀，觸之冰冷。
走約百步，通道忽然開闊，眼前出現一片圓形空地。中央是一座三階石臺，臺上立著殘破祭壇，四角各插一根斷裂的旗杆，幡布早爛盡，只剩鐵鉤掛著半截繩頭。祭壇表面佈滿裂痕，中心凹陷處積著一窪黑水，水面平靜如鏡。
陳霜兒停步。
她站在穀道出口，距祭壇十步遠。左手握劍，右手伸入行囊，再次握住魔器布包。這一次，她沒解開，只是隔著布感受它的搏動。
一下，一下，穩而持續。
與她的呼吸不同頻，卻和遠處某人的節奏一致。
她抬頭。
祭壇高處站著一個人。
灰袍，束髮，腰佩玉牌，是玄霄宗執事的標準裝束。但他袖口繡的雲紋是反的，左袖朝上翻卷，露出內襯一道黑邊，像是特意翻出來給人看的標記。
他站在那裡，沒有回頭，也沒有動。黑霧從他腳下升起，貼著地面蔓延，卻不散開，也不靠近四周，只在他身週三尺內盤旋，像一道無聲的屏障。
陳霜兒沒拔劍。
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