晨光斜照在山道上，碎石泛著灰白的光。陳霜兒腳步未停，右手始終握著寒冥劍柄，指節因長時緊繃略顯發白。姜海跟在她側後，雙錘已收進背囊，肩頭壓著粗布包裹的乾糧與水囊，步伐沉穩，呼吸均勻。兩人從主峰議事殿下來，穿過三重守衛關卡，一路上無人阻攔，卻能察覺巡山弟子投來的目光多了幾分審視。
通行玉牌貼在袖內，觸手微涼。陳霜兒左手輕輕拂過袖口，感知到其中靈力波動如細線般延伸向宗門中樞——那是追蹤印記在運作。她沒說話，只是放慢了一步，等姜海走到並肩位置，才低聲開口：“魔核裡的畫面，你還記得多少？”
“黑霧列隊，巖壁高聳。”姜海回憶，“隊伍往西北走，地面有裂痕，像是長期被重物碾壓出來的路。不是臨時踩出的。”
“我也這麼想。”她點頭，“血魂死後露出笑意，說明它知道我們會看懂。但它不阻止，反而留下線索，只有一個可能——它要我們看見，但不想讓我們追上。”
姜海皺眉：“你是說，它是故意引我們注意？”
“不是引我們。”陳霜兒搖頭，“是引整個仙界注意北淵前線。可真正的威脅不在那裡。”
她停下腳步，轉身望向遠處山谷。風從北面吹來，帶著一絲焦土與鐵鏽混雜的氣息。那不是尋常妖火焚燒的味道，也不是修士鬥法留下的靈氣殘跡。她曾在斷龍溝外聞到過一次，當時以為是血牢破裂所致，現在回想，更像是某種陣法啟動後空間扭曲的餘味。
“幽影沒走。”她說，“它還在裂谷外圍，藏起來了。”
姜海順著她的視線望去，眉頭越鎖越緊。他知道陳霜兒不會無端下判斷。上次在巖縫中，她靠一枚倒寫符文就推斷出求救訊號；在血牢裡，她能在魔氣侵蝕中察覺血魂舊傷復發。她的直覺從來不是憑空而來。
“宗門已經下令戒嚴，各峰巡查加派了人手。”他提醒，“我們要是擅自深入，會被當成違令者處理。”
“所以我們不去巡查路線。”她轉身繼續前行，語速平穩，“回石屋取裝備，再繞到北淵西側的老採石道。那條路廢棄多年，連巡山圖上都沒標，但能通到裂谷邊緣。”
姜海沒再問。他知道她早就算好了。昨夜離開前，她在石屋角落刻下了“外出巡查”四個字，那是給外人看的標記。真正要去的地方，從來不會寫出來。
兩人加快腳步，沿著山脊小道下行。日頭漸高，陽光穿過稀薄雲層灑在巖壁上，映出斑駁陰影。途中經過一處岔口，左側是通往外門駐地的寬道，右側則是一條窄徑，通往荒廢礦坑。他們毫不猶豫地選了右邊。
腳下的路越來越難走。碎石松動，稍一踩踏就會滾落坡底。姜海走在前面，用靴尖試探每一步的穩固性，偶爾伸手拉她一把。陳霜兒不多言，只專注觀察四周環境。她注意到路邊幾塊岩石表面有細微刮痕，方向一致，像是被某種鈍器反覆摩擦所致。她蹲下身，指尖輕撫痕跡邊緣，感受到一絲極淡的魔氣殘留——微弱到幾乎無法察覺，若非她曾近距離接觸過幽影，根本發現不了。
“有人走過。”她站起身，“不久之前。”
姜海也蹲下檢視，眉頭一擰：“這痕跡不像腳印，倒像是……拖著什麼東西留下的。”
“傳送陣啟動需要能量支撐。”她低聲道，“如果不想驚動巡山陣盤，就得用隱匿式佈陣。這種陣法會抽取周圍金屬礦物作為導引，留下這類刮痕。”
她抬頭看向西北方向。那裡有一片斷崖，崖底深不見底，常年被霧氣籠罩，地圖上標註為“死域”，禁止弟子靠近。但她記得，在魔核影像中，有一瞬閃過類似的地形輪廓。
“往那邊去。”她指向斷崖，“先確認有沒有陣法殘留。”
兩人調整方向，沿陡坡下行。風越來越大，吹得衣角獵獵作響。越接近斷崖，空氣越沉，連呼吸都變得滯澀。陳霜兒取出一塊隱息符貼於胸前，姜海也將氣息收斂至最低。他們不再交談，僅靠手勢溝通。
斷崖邊緣佈滿風蝕巖柱，像一根根斷裂的骨頭刺向天空。陳霜兒緩步前行，目光掃過每一寸地面。忽然，她在一處凹陷處停下。那裡有一圈焦土，呈環形分佈，中心已被風沙覆蓋，但邊緣仍能看出規則幾何紋路。她蹲下身，手掌懸於焦土上方三寸，閉眼感應。
一股極細微的空間震顫傳來。
“不是自然火災。”她睜眼，“是短距傳送陣強行啟動後留下的餘波。能量不穩定，所以燒焦了地面，但沒有完全啟用。”
姜海在附近翻找，很快從一堆碎石下扒出半截布條。黑色，質地奇特，既非織物也非皮革，摸上去冰冷無溫。他遞給她看：“這個呢？”
陳霜兒接過，指尖剛觸到邊緣，便感到一絲魔氣滲出。她立刻運功隔絕，同時將布條翻轉。背面有一道極淺的刻痕，像是被人用指甲匆忙劃出的箭頭，指向西北。
“幽影的服飾。”她低聲說，“材質與昨夜血魂身上的一致。但它不該出現在這裡——血魂是前線信使，幽影是殘部首領，兩者任務不同。”
“除非它們本就是一夥的。”姜海沉聲接話，“一個負責送信，一個負責埋伏。我們殺了血魂，它反倒把我們引到了這裡。”
陳霜兒沒答。她將布條收入懷中，又仔細檢視焦土範圍。傳送陣的痕跡顯示撤離方向正是西北，與布條上的箭頭吻合。更重要的是，這條路線避開了所有宗門設防點，直通北淵深處一片未勘探區域。
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