沙悟淨緊握降妖杖，眉頭擰成一個疙瘩。他看得出這老翁出現得蹊蹺，這哭聲雖然悲切，卻總讓他覺得有一絲刻意。尤其是師父提到“蹊蹺”時，那老翁眼中飛快閃過的一絲異樣，儘管被淚水掩蓋，卻沒能完全逃過沙悟淨警惕的觀察。他想提醒師父，可看著師父那副深受震動、愧疚難當的模樣，話到嘴邊又咽了回去。此刻質疑，無異於在師父流血的心口再撒一把鹽。
哭了半晌，老翁才勉強收住悲聲，用袖口胡亂揩了把淚，扶著牆踉踉蹌蹌地掙扎起身，對著玄奘深深一揖，聲音嘶啞得像是被砂紙磨過一般：“讓長老見笑了…… 只是，不知長老可曾…… 可曾見到她們的…… 遺骸？老漢我…… 我總得把她們帶回去，入土為安，斷斷不能讓她們暴屍荒野啊……”
遺骸？
玄奘腦中驟然浮現出那兩具僵冷的軀體，心口又是一陣針扎似的抽痛。他語聲低啞，含糊應道：“貧僧…… 已斗膽將二位施主，暫且安葬在前方山道旁了。”
老翁聞言，喉頭哽咽，又是好一陣老淚縱橫，對著玄奘連連作揖，千恩萬謝：“多謝長老慈悲！多謝長老替我那苦命的妻女收斂屍骨！此恩此德，老漢我沒齒難忘啊！”
他抬手拭著腮邊的淚，忽然像是想起了什麼要緊事，猛地一把攥住玄奘的衣袖，聲音裡帶著難掩的急切：“長老！你們這是要繼續趕路？萬萬不可啊！這天黑路險，白虎嶺的夜裡更是兇險萬分！豺狼虎豹出沒不說，聽說還有山魈鬼魅作祟！你們師徒二人，如何能走得？”
他不由分說，攥著玄奘的衣袖便往回扯，那雙手枯瘦如柴，力氣卻出奇地大：“長老務必隨老漢回家去！寒舍雖簡陋，好歹能遮風擋雨，燒口熱湯暖暖身子。你們救…… 不，你們安葬了我妻女，便是我家的大恩人！若讓你們這般連夜冒險趕路，我老漢如何能安心？便是日後九泉之下見了她們娘倆，也無顏相認啊！”
“老施主，這如何使得……” 玄奘被他拽得一個趔趄，踉蹌著想要推拒。
“使得！如何使不得！” 老翁語氣異常堅決，眼眶裡的淚又簌簌湧了出來，“長老莫非是嫌棄老漢家貧，怕委屈了你們？還是…… 還是心裡仍記掛著，是我那不懂事的閨女和老婆子衝撞了長老，害得你們師徒……”
他後面的話哽在喉頭，再也說不下去。那張佈滿皺紋的臉上，滿是自責與卑微，那副模樣，竟比千言萬語更叫人難以推辭。
玄奘渾身一僵，竟再難挪動半步。拒絕嗎？拒絕這位剛痛失妻女、滿心只想略盡綿薄報恩的老人？於情於理，他都斷斷說不出口。
這念頭一旦生根，便如野草般瘋長蔓延。連日來的驚魂顛簸、身心俱疲，再加上沉甸甸的愧疚與反覆的自我詰問，早已將他的心力蠶食殆盡。
他抬眼望向身側的沙悟淨。沙僧嘴唇翕動了幾下，終是沉沉頷首，壓低了聲音勸道：“師父，且去便是，只是務必小心為上。” 他何嘗不知夜色兇險，卻實在無法在此時強硬反對，唯有將滿心警惕提到了極致。
“那…… 便叨擾老施主了。” 玄奘終是鬆了口，聲音裡漫著化不開的疲憊，像是連這幾個字，都耗光了他最後一絲氣力。
老翁頓時喜極而泣 —— 那淚水落得恰到好處，半分真切半分刻意。他連忙俯身拾起地上的燈籠，指尖顫巍巍地護著跳動的燭火，殷勤地在前頭引路，嘴裡不住地叮囑：“長老這邊請，這邊請！夜裡露重，小心腳下路滑！寒舍就在前頭不遠，轉過這個山坳便到了！”
昏黃的燈籠光暈，將崎嶇的山路映得忽明忽暗，也堪堪籠住玄奘那張茫然的臉。他眼底藏著一絲脆弱的希冀，彷彿盼著這深山裡真有一方能暫歇的淨土；而身側的沙悟淨，卻是面色無比凝重，眉峰緊蹙，一雙星目銳利如鷹，分明是如臨大敵的模樣。師徒二人跟著那蹣跚的背影，一步一步，走向山坳後方愈發深沉的黑暗。
燈籠照不到的無邊夜色裡，忽然響起幾聲極輕極細的窸窣聲。那聲響，像是無數細骨在暗中摩擦，又像是風穿進了空洞的胸腔，帶著一股說不出的飢渴與嘲弄，幽幽地纏了上來。
老翁——熱情得近乎殷勤。他引著玄奘與沙悟淨轉過黑黢黢的山坳，眼前竟真出現幾間依山而建的簡陋茅屋，窗欞裡透出昏黃溫暖的光，甚至還有淡淡的、像是炊煙未散盡的氣味。這與周遭荒涼邪性的山嶺格格不入。
“長老快請進，外頭風冷露重！” 老翁推開吱呀作響的木門，一股混合著陳舊木頭、塵土，以及一絲難以言喻的、類似醃製物氣味撲面而來。屋內陳設簡單到近乎空蕩，一桌一凳，角落堆著些農具，土炕上鋪著破舊的草蓆。唯一的光源是桌上那盞與老翁手中一模一樣的油燈，火苗穩定地燃燒著，將三人的影子拉長，扭曲地投在斑駁的土牆上。
“寒舍簡陋，委屈長老了。” 老翁搓著手，臉上堆著感激又卑微的笑，眼角還帶著未乾的淚痕，“我這就去燒些熱水，給長老暖暖身子，壓壓驚。” 他轉身走向屋後灶間，動作略顯僵硬，但在這昏暗光線下並不顯眼。
玄奘緊繃了一整日的神經，在這看似尋常的農舍、這“樸實”老翁的絮叨中，竟真的鬆懈了一絲。他太累了，心累遠勝於身累。他坐在那張吱呀作響的凳子上，看著跳動的燈火，彷彿能從這微弱的光明裡汲取一點力量，暫時忘卻外面的咒罵和鮮血。他甚至對一直如鐵塔般立在門邊、手持降妖杖警惕環視的沙悟淨低聲道：“悟淨，你也稍歇片刻吧，這位老施主……是苦主。”
沙悟淨沒有答話，他的目光掃過 ，那過於“乾淨”的地面，牆角農具上不自然的磨損痕跡，空氣中那絲若有若無的腥氣……還有那老翁，雖然極力模仿活人的舉止，但轉身時頸項皮膚的褶皺，行走間腿關節的彎曲幅度，都透著一股非活物的滯澀感。大師兄的火眼金睛他學不來，但多年流沙河為妖、後又跟隨取經的經歷，讓他對“死物”和“生機”有一種近乎本能的直覺。
這屋子裡，除了師父和自己，沒有第三份“活氣”。那盞燈，這溫暖，這房屋本身……都像是精心佈置的、吸引飛蛾的虛假燭火。
灶間傳來窸窸窣窣的聲音，像是柴禾被放入灶膛，接著是火石敲擊的脆響。老翁佝僂的身影被灶間的門框切割，投在通往主屋的過道牆壁上，影子隨著“他”的動作搖晃。
玄奘微微閤眼，默誦心經，試圖平定翻騰的心緒。然而，經文此刻卻顯得如此蒼白無力，腦海中不斷閃回的是徒弟們揮動兵刃的瞬間，和那隨之而來的“死亡”。
就在這時，那牆壁上的影子，動作忽然變了。
