太康十一年九月，一封染著塵沙的軍報被八百里加急送入洛陽。信使在城門口幾乎昏厥，馬匹口吐白沫，身上的鎧甲還能看出幾處破損和血跡。
“漠北大捷！漠北大捷！”
喊聲從城門口一路傳到宮城，沿途百姓紛紛駐足觀望，隨即爆發出陣陣歡呼。自太康六年馬隆在朔方推行羊毛榷場以來，北疆已有五年無大戰事。這次突然傳來的捷報，讓整個洛陽城都沸騰了。
太極殿內，監國太子司馬柬親自拆開那封用三道火漆封緘的軍報。展開一看，他的眼睛頓時亮了。
“念！”司馬柬將奏報遞給當值太監。
太監深吸一口氣，朗聲誦讀：“臣馬隆謹奏：太康十一年八月十七，柔然殘部糾合不肯歸附之鐵勒、高車部落，聚眾四萬餘騎，犯我雲中。臣令歸附鮮卑慕容部、宇文部、段部聯軍二萬騎，協同晉軍一萬，於漠北狼山口設伏……”
殿內文武百官凝神靜聽。當聽到“斬首八千級，俘虜一萬二千，餘眾潰散西逃，柔然可汗單騎遁走”時，不少老臣激動得熱淚盈眶。自漢末以來，中原王朝從未在漠北取得如此輝煌的勝利。
“此役之後，漠北草原再無敢抗我大晉天威者。”太監繼續念道，“慕容部首領慕容野幹、宇文部首領宇文泰、段部首領段匹磾，皆奮勇當先，負傷不退。臣請朝廷予以重賞，以彰其功，以勵後來……”
司馬柬深吸一口氣，走到殿中懸掛的巨大地圖前，手指點在漠北狼山口的位置：“父皇，此戰之功，非止於戰陣之勝。”
坐在御座上的司馬炎雖已年近七旬，雙目依然炯炯有神：“太子說下去。”
“馬隆將軍奏報中提及，參戰鮮卑三部，皆是最早與我朝進行羊毛貿易的部落。”司馬柬轉身面向群臣，“五年來，這些部落透過羊毛交易獲得茶磚、糧食、布匹、鐵器，生活日益安定富足。他們已不再是需要靠劫掠為生的草原狼，而是依靠貿易生存的牧羊人。”
“正是。”兵部尚書杜預介面道，“此戰慕容野乾等部之所以奮勇，非唯畏懼我朝兵威，更因他們知道：一旦柔然得勢，羊毛貿易中斷，他們的好日子就到頭了。此所謂‘以利結之，以利驅之’。”
司馬炎緩緩點頭：“馬隆此策，深得朕心。傳旨：慕容野幹晉封歸義侯，宇文泰、段匹磾晉封歸德侯、歸順侯，各賜金帛。參戰鮮卑將士，按晉軍同等標準賞賜。另，在狼山口立‘靖北碑’，鐫刻此戰功績及參戰部族名單，永志此功。”
“兒臣遵旨。”司馬柬躬身，又補充道，“父皇，兒臣以為，此戰之後，當趁勢在漠北推行‘草場劃分制’。將草原劃分為各部牧場，明確界限，避免爭端。同時設立‘北疆都護府’，駐軍三千，負責維護貿易秩序，調解部落糾紛。”
“準。”司馬炎一揮手，“此事由太子全權處理。漠北安寧，則中原無憂。陸路之上，我大晉疆域已至極限，接下來要做的，是鞏固治理，使草原永為藩籬。”
就在北線捷報傳來三天後，南線的軍報也到了。這次不是加急，而是正常的海船郵遞——自從海龍軍在南洋站穩腳跟，海上通訊已相當便捷。
奏報來自鎮南港都督周浚，內容同樣令人振奮：
“臣周浚謹奏：太康十一年六月至八月，海龍軍南洋特遣艦隊巡視呂宋、爪哇、三佛齊諸海域，剿滅海盜三股，解救被擄商船十一艘。三佛齊、室利佛逝等國皆遣使至鎮南港，請求正式簽訂《航海護僑條約》……”
“此外，南溟州晉商灣銅礦已正常開採兩年，累計產銅八十萬斤，金砂三千兩。隨船附上樣本及賬冊。當地土人部落已完全歸化，青壯多在礦場做工，兒童在商站學堂學習漢文……”
兩份奏報，一北一南，陸海並傳，標誌著大晉帝國在兩個方向的戰略都已取得決定性成功。朝會結束後，司馬柬回到東宮，站在那幅巨大的疆域圖前久久沉思。
圖上，北方的草原已全部標註為“歸附”或“藩屬”，南方的海洋上，航線如蛛網般密佈，從流珠群島直抵南溟州。而在東方，倭國的位置被特意用硃筆圈出，旁邊標註“安東都護府轄地”。
“殿下。”東宮詹事輕聲提醒，“該用午膳了。”
司馬柬這才回過神來：“今日就在這兒用吧。把沈院長請來，還有工部陳尚書、戶部王尚書。”
不多時，皇家科學院院長沈括、工部尚書陳騫（其弟陳騫此時在倭國任安東都護）、戶部尚書王渾先後到來。簡單的午膳後，司馬柬指著地圖說：
“三位請看。北疆已定，南洋已通，倭國已服。我大晉疆域之廣，已遠超秦漢。然——”他話鋒一轉，“疆域越大，治理越難。北疆草原廣袤，如何有效管轄？南洋島嶼星羅，如何確保航路安全？倭國雖服，如何確保其永為藩籬？”
沈括最先開口：“殿下，老臣以為，技術可解部分難題。科學院正在研製一種‘電報機’，利用銅線傳遞訊號，若能成功，則洛陽與邊疆通訊，可朝發夕至，不再依賴馬匹船舶。”
“哦？”司馬柬眼睛一亮，“進展如何？”
