開元元年八月初六，卯時三刻，洛陽城東的宗學書院。
晨光熹微中，宗正卿司馬睦站在書院門口的青石階上，望著魚貫而入的宗室子弟們，心中湧起一陣複雜的感慨。這位年近六旬的宗室長輩，鬚髮已白了大半，此刻身著絳紫色官服，腰間的金魚袋在晨光中微微發亮。
“叔祖早。”
“宗正卿早。”
年輕的宗室子弟們經過時紛紛行禮。司馬睦——點頭回應，目光卻銳利地掃過每個人的臉。今天，是宗學年中考試的日子。與往年不同，這次考試是皇帝親旨，題目由翰林院、格物院、刑部共同擬定，連他這個宗正卿都未能提前知曉。
“司馬遹，你書袋裡鼓鼓囊囊裝了什麼？”司馬睦叫住一個十五六歲的少年。
少年頓時漲紅了臉，支支吾吾開啟書袋——裡面除了筆墨紙硯，竟還塞著幾塊胡餅。“侄、侄孫怕考到午時肚子餓……”
周圍幾個同齡子弟鬨笑起來。司馬睦卻板著臉:“考場上自有茶點供應，帶這些作甚？拿出去，交給門房。”
少年訕訕地照做了。司馬睦看著他走進書院的背影，暗自搖頭。司馬遹是已故齊王的幼子，從小嬌慣，去年剛入宗學時連《論語》都背不完整。這半年在宗學裡，也不知長進了多少。
“宗正卿，”監考官張劭走了過來，這位五十出頭的太學博士是皇帝欽點的主考官，“已時開考，共計三個時辰。經史、算學、律法三科，各一個時辰。試卷已按座號封存，考場內共設八名監考，另有四名巡察在外圍巡視。”
司馬睦點頭:“規矩都宣佈了？”
“宣佈了。夾帶者逐出考場，三年不得再入宗學；交頭接耳者扣該科三成成績；答卷有汙損者，該科不錄。”張劭頓了頓，“另外，陛下有旨:今日考試，不看姓氏爵位，只看卷面文章。閱卷官皆不知考生姓名，卷頭糊名，待成績定下後方可揭開。”
“好。”司馬睦望向書院深處，“陛下這是要動真格的了。”
晨鐘敲響，巳時整。
宗學明倫堂內，七十二名宗室子弟分坐兩列。最大的二十歲，最小的才十二歲。每個人都正襟危坐，面前是統一的青石案几，筆墨紙硯皆由宗學提供，連硯臺裡的墨都是統一研磨好的。
張劭站在講臺上，展開卷軸:“開元元年，宗學八月大考，現在開始。第一科，經史。”
試卷分發下去。司馬遹接過試卷，手有些抖。他深吸一口氣，展開——第一題:《論語·為政》篇有言‘道之以政，齊之以刑，民免而無恥；道之以德，齊之以禮，有恥且格’。請結合泰始以來治國實踐，闡述二者關係。不少於八百字。
少年倒吸一口涼氣。這哪裡是簡單的經義解釋？這是要他們論政啊！
他偷眼看了看斜前方的琅琊王司馬睿。這位十九歲的堂兄是宗學裡有名的才子，此刻已提起筆，在草稿紙上飛快寫著提綱。再看右邊，河間王司馬洪正抓耳撓腮，顯然也被題目難住了。
司馬遹定了定神，想起這半年在宗學裡，博士們反覆強調的:“讀經史不是背死書，要知古今之變，明治亂之道。”他蘸了蘸墨，在卷首工工整整寫下:“學生以為，政刑與德禮，非對立之物，乃治國之兩翼……”
筆尖落在紙上，沙沙作響。明倫堂內靜得能聽到燭花爆裂的聲音。
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司馬睦和張劭在堂外廊下踱步。透過雕花窗欞，能看到子弟們伏案疾書的身影。
“張博士，你覺得這批孩子，能成器嗎？”司馬睦忽然問。
張劭沉吟片刻:“下官在太學執教二十年，去年奉旨來宗學任教。說實話，初來時頗感失望——多數宗室子弟只知玩樂，不思進取。但這半年來，”他指了指堂內，“變化很大。陛下每月過問宗學課業，親自審定教材，還讓在外的刺史、將軍們寫信勉勵族中子弟……孩子們感受到了壓力，也看到了榜樣。”
司馬睦苦笑:“是啊。我那個不成器的孫子司馬禮，去年秋天還逃學去西市鬥雞，被他父親吊起來打。可自從陛下在宗學講話，說‘司馬氏子孫若不讀書明理，這江山遲早要還給百姓’，這小子竟像變了個人，每日天不亮就起來唸書。”
“這就是上行下效。”張劭道，“陛下自己勤政苦讀，宗室子弟豈敢懈怠？”
說話間，經史科考試結束的鐘聲響起。試卷被收走封存，子弟們有半個時辰休息用飯。書院準備了簡單的餐食:粟米飯、兩樣時蔬、一道肉羹。
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