“說得好！”眾人讚歎。
而在洛陽城的書肆裡，掌櫃們也在熬夜。他們僱了十幾個抄書匠，正趕製最後一批《策論範文精選》《開元新政問答》等應試書籍。油燈下，老掌櫃撥著算盤，臉上笑開了花：“今年生意比三年前好了三成！寒門士子多了，買書的人就多了。”
是的，寒門士子多了。這是開元新政最直接的影響之一：官學普及，書籍價格下降，印刷術改進，讓更多貧寒子弟有機會讀書、有機會赴考。雖然他們依然要節衣縮食，依然要熬夜苦讀，但至少，那扇門是開著的。
八月六日，黎明。
柳文若起了個大早。他換上最體面的那件青布長衫——那是母親用三個月的織布錢做的。吃過早飯，檢查了考籃裡的筆墨紙硯、乾糧清水，又對著院子裡那口破缸的水面，整了整衣冠。
“文若，”母親送到門口，眼圈發紅，“好好考，莫緊張。”
“娘，您放心。”柳文若握了握母親粗糙的手，“無論中與不中，兒子都會好好回來。”
走出小巷，街上已經有不少士子向貢院方向走去。有人騎馬，有人坐車，更多的人像他一樣步行。大家很少交談，但眼神相遇時，都會微微點頭——那是同路人的默契。
貢院門前，已是人山人海。三千名士子（包括外地提前趕到的）在這裡彙集，加上送考的家人、維持秩序的差役、兜售文具吃食的小販，把整條街堵得水洩不通。
柳文若找到了溫縣同鄉的隊伍。領隊的是縣學教授，一個五十多歲的老秀才，自己考了一輩子沒中，卻送走了一茬又一茬的學生。
“都到齊了？”教諭清點人數，十二個，一個不少。他深吸一口氣，目光掃過這些年輕的臉，“記住，進了考場，莫慌莫急。策論要務實，詩賦要真切。咱們溫縣人，不做浮華文章，只寫肺腑之言。”
“學生謹記！”十二個身影齊聲應道。
卯時三刻，貢院大門緩緩開啟。差役們開始唱名、驗身、搜檢。隊伍緩緩向前移動。
柳文若排在中間。當他踏過那道高高的門檻時，忍不住回頭望了一眼——母親站在遠處的人群中，正踮著腳尖朝這邊看。晨光映在她花白的頭髮上，像一層薄薄的金紗。
他轉過頭，挺直脊背，走進貢院。
號舍是一排排低矮的磚房，每間寬三尺，深四尺，僅容一人。柳文若找到自己的“地字七十六號”，放下考籃，環顧四周。隔壁是個面色蒼白的年輕人，正在發抖；對面是個四十多歲的中年人，閉目養神；更遠處，有人已經開始磨墨。
辰時整，鼓聲三通。
考官開始分發試卷。柳文若接過厚厚一疊紙，先快速瀏覽：第一場考經義，第二場考詩賦，第三場考策論。果然，策論題目是《問錢法、農政、河工三事之關聯及治道》。
他深吸一口氣，提筆蘸墨，在草稿紙上寫下第一行字：
“臣聞治國如理家，錢為血脈，農為筋骨，河為氣脈。血脈通則筋骨健，氣脈順則家國寧……”
筆尖落在紙上，沙沙聲融入周圍上千個同樣的聲音裡。這一刻，無論出身寒門還是世家，無論來自江南還是塞北，所有人都在這方寸之間，用筆墨，叩問著同一個未來。
日頭漸高，貢院內只剩下書寫聲和偶爾的咳嗽聲。而在貢院外，洛陽城的百姓們依舊過著尋常日子：商販叫賣，婦人買菜，孩童嬉戲。但他們經過貢院時，都會不自覺地放輕腳步，壓低聲音。
因為他們知道，裡面那些年輕計程車子，正在決定這個國家的明天。而他們的筆下，或許就藏著更好的賦稅制度，更公平的律法，更暢通的漕運，更堅固的河堤。
秋闈前的燈火，已經熄滅。但秋闈中的筆墨，正點燃新的光。
柳文若寫完最後一個字，放下筆，揉了揉痠麻的手腕。窗外，日已西斜。
他忽然想起三年前，自己還在溫縣官學讀書時，曾聽先生講過一個故事：前朝末年，科舉腐敗，寒門無路。有個老秀才臨終前對孫子說：“這世道，好書生的筆墨，抵不過壞官宦的銀錢。”
而現在，柳文若看著自己面前這張寫滿字的試卷，心想：也許，這個時代，不一樣了。
也許好書生的筆墨，真的能改變些什麼。
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