劉晏站在岸邊，看著那鬥淤泥傾瀉而下，心中湧起復雜的情緒。他想起自己剛入都水監時，跟著老河工清淤的情景：人們站在齊腰深的冰水裡，用簸箕一勺一勺地舀淤泥，手凍得通紅，一天下來累得直不起腰。而現在……
“監丞，您看這個。”陳灝遞過來一個小本子，上面記錄著剛剛的測試資料：“人力絞盤清淤機，每鬥淤泥約一百五十斤，提升高度兩丈，耗時半柱香。推算下來，一架機器一天能清淤……約十五方。”
“十五方……”劉晏飛快計算。第三標段需要清淤的淤泥量，大約三千方。一架機器一天十五方，要兩百天。但如果有五架機器，同時作業，四十天就能完成。
“加緊造機器。”他當即決定，“把工地上所有木匠集中起來，按這個圖紙，再造四架。材料不夠的，從開封府調。”
“是！”
接下來的日子，汴渠冰面上出現了奇特的景象：五架人力清淤機沿著河道排開，每架機器前都有一群河工喊著號子推動絞盤。瓦鬥起起落落，淤泥源源不斷地從河底被挖出，堆積在岸邊，很快形成了一座座黑色的小山。
河工們的勞動條件改善了許多。他們不用再泡在冰水裡，而是分組輪班推絞盤，推一刻鐘，休息一刻鐘。營棚裡準備了熱薑湯，伙房每頓都有熱飯熱菜——按新規，參與冬季水利工程的民工，伙食由官府供應，標準是“每日粟米一升，菜蔬半斤，三日一肉”。
“這日子，比往年強多了。”一個老河工捧著熱湯碗，蹲在炭盆邊感慨，“去年在黃河清淤，腳凍得都沒知覺了。今年有機器，有熱湯，工錢還多三成。”
“聽說這是陛下的新規？”年輕河工問。
“可不！邸報上登了，說朝廷要‘借民力更惜民力’。意思是讓咱們幹活，但也得讓咱們吃好穿暖。”老河工咧開缺牙的嘴，“要我說，這樣的朝廷，咱們賣力氣也情願。”
正月二十，開封府刺史來視察。這位五十多歲的地方官，看到河工們精神飽滿、機器運轉有序，連連讚歎：“好，好！往年清淤，總要病倒幾十個。今年這樣，既幹了活，又保住了人。”
劉晏陪著他巡視工地，指著那些堆積如山的淤泥：“使君您看，這些淤泥都是上好的肥料。等開春化凍，可以分給沿河百姓肥田。按格物院測算，一方淤泥能肥三畝地，這裡三千多方，就是近萬畝。”
“一舉兩得啊！”刺史撫掌，“既疏通了漕渠，又肥了農田。這事要記下來，報給朝廷，讓各州效仿。”
正說著，遠處傳來一陣喧譁。兩人望去，只見一群百姓正圍在堆積場邊，指指點點。劉晏走過去，問：“鄉親們，有事？”
一個老農躬身：“官爺，這些淤泥……真能白給咱們？”
“能。”劉晏笑道，“但要等化凍後，由里正按戶分配。記住，不能鬨搶，要排隊。”
“那是自然，那是自然！”老農們喜笑顏開，“有了這些淤泥，今年麥子肯定長得好！”
劉晏看著他們滿足的笑臉，忽然想起陛下在講武堂說的那句話：“為將者當知兵亦知政。”其實為官者又何嘗不是？疏通漕渠是政事，肥田養民也是政事。能把這兩件事結合起來，讓朝廷的工程惠及百姓，這才是真正的“治政”。
正月末，天氣轉暖。冰層開始變薄，有些河段已經能聽見冰面開裂的“咔嚓”聲。這意味著清淤的時間不多了——一旦冰化，機器就難以下到河底作業。
“抓緊最後五天！”劉晏在工地上動員，“能清多少清多少！開春後漕船就要來了，不能耽誤！”
河工們鉚足了勁。五架機器晝夜不停，每班二十人，三班輪換。燈籠掛在木架上，夜色中，推絞盤的身影被拉得很長，投在冰面上，像一幅活動的剪影。
二月初三，最後一段清淤完成。
劉晏站在剛剛清理完畢的河道邊。冰層已經破開，露出下面深達一丈五的河床——比清淤前深了五尺。水流在冰層下隱隱作響，那是春天的聲音。
“測量！”他下令。
河工們放下測量繩。結果很快出來：全線平均加深四尺八寸，超額完成朝廷要求的“三尺”目標。這意味著，今年春漕，滿載的漕船吃水可以更深，載貨量能增加一成；也意味著，汛期時河道的行洪能力更強，沿岸更安全。
“好！”劉晏重重吐出一口氣。五十天的辛苦，值了。
當晚，工地上舉行了簡單的慶功宴。沒有酒——這是規矩，水利工地禁酒——但有肉，有熱湯，有白麵饃饃。河工們圍坐在一起，說說笑笑，臉上是疲憊但滿足的神情。
劉晏端起一碗熱湯，走到河工們中間：“諸位辛苦了！這碗湯，我敬大家。沒有你們這五十天的拼命，就沒有這深了五尺的漕渠。等漕船來了，等糧食運到了，這功勞簿上，有你們每個人的名字！”
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