開元三年正月初九，汴渠在晨霧中甦醒。
冰封的河面泛著青灰色的光，像一條僵硬的巨蟒蜿蜒向東。但在汴渠中段開封府境內的清淤工地，景象卻熱火朝天。三百名河工分成十隊，正用鐵鎬、冰鑿、撬棍，一寸一寸地破碎著三尺厚的冰層。冰屑四濺，在初升的陽光下閃著細碎的光，落在河工們結滿冰霜的眉毛和鬍鬚上，像是給這些沉默勞作的人鑲上了銀邊。
“都小心點！冰層脆，別掉下去！”都水監丞劉晏踩著嘎吱作響的冰面，在工地上來回巡視。這位三十出頭的官員，臉上帶著常年風吹日曬的黝黑，說話時呵出的白氣在寒風中拉得老長。他手裡拿著一卷圖紙——那是工部格物院新繪製的《汴渠淤積分佈圖》，用不同顏色的線條標註著各段河道的淤積程度、清淤優先順序、預估工程量。
“劉監丞，東段第三標段，冰破開了！”一個渾身裹著破羊皮襖的河工頭目跑來報告，聲音被風吹得斷斷續續，“底下淤泥……比預想的厚，得有一丈！”
劉晏眉頭一皺，展開圖紙。第三標段，正是圖上標註的紅色區域——重度淤積段。他記得格物院的測算：這裡每年因水流減緩，會沉積兩尺厚的泥沙。按計劃，今年要清淤五尺，恢復河道深度。但一丈……那就是淤積了五年以上。
“走，去看看。”
兩人踩著剛剛鋪好的木板——那是為了防止冰面破裂臨時搭設的——來到第三標段。這裡已經破開了一個兩丈見方的冰窟，露出下面黑褐色的淤泥。幾個河工正用特製的長柄鐵鍬試探深度，鐵鍬柄上的刻度顯示：淤泥深度足足一丈二尺。
“麻煩了。”劉晏蹲在冰窟邊，伸手抓了一把淤泥。泥又稠又黏，帶著河水特有的腥氣和腐爛水草的味道。“這種泥，光靠人力挖，效率太低。”
“那怎麼辦？”河工頭目搓著凍僵的手，“咱們三百號人，這段就得幹半個月。後面還有十幾段呢，開春前清不完，耽誤了漕運……”
劉晏沒說話，站起身望向工地另一端。那裡正安裝著幾架新奇的器械——是格物院設計、將作監趕製的“水力清淤機”。原理其實簡單：在岸邊架設水車，利用汴渠本身的水流驅動；水車帶動鏈條，鏈條上裝著挖鬥；挖鬥沉入河底，挖起淤泥，提升到岸邊的堆積場。
理論上，一架機器能抵五十個人力。
但問題是——現在河面封凍，水流幾乎停滯，水車轉不起來。
“格物院的人呢？”劉晏問。
“在營棚裡，正搗鼓備用方案。”
營棚是用木板和油布搭成的簡易工棚，裡面燒著兩個炭盆，勉強驅散些寒意。三個穿著厚棉袍的年輕人正圍著一張草圖爭論，見劉晏進來，連忙起身。
“劉監丞，”為首的是格物院派來的技術吏員陳灝——就是去年參與編纂《黃河水文志》的那位，“我們有個想法：既然水力暫時用不上，能不能用畜力？在岸上架設絞盤，用牛拉動鏈條，帶動挖鬥。”
他指著草圖：“您看，這裡設絞盤，這裡設導向輪，用牛拉，效率雖不如水力，但比純人力強。”
劉晏仔細看了看草圖：“一架機器要幾頭牛？”
“兩頭，輪換。一天能抵三十個人工。”
“現在能找到牛嗎？”劉晏問河工頭目。
頭目苦笑：“監丞，正月裡，牛都在家歇冬呢。就算找得到，農家人也不肯借——牛是命根子，冰天雪地裡拉重活，萬一傷了……”
確實。劉晏揉了揉發痛的太陽穴。清淤是朝廷的工程，但牛是百姓的財產。強徵不行，高價租賃——經費又有限。
營棚裡一時沉默，只有炭火偶爾爆出噼啪聲。
“要不……”一個年輕河工怯生生地開口，“用人拉？”
“胡鬧！”頭目瞪眼，“人拉得動嗎？那是淤泥，不是棉花！”
“不是直接拉淤泥。”河工指著草圖，“我是說，用絞盤。多安排些人，一起推絞盤，就像……就像推磨一樣。”
陳灝眼睛一亮：“可行！絞盤可以加長力臂，十個人推，應該能帶動。雖然慢些，但總比純手挖強。”
劉晏沉吟片刻，拍板：“試！第三標段，先架設兩架人力絞盤清淤機。從各隊抽二十個壯勞力，輪班推絞盤。工錢按雙倍算——這是重體力活。”
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