渤海的九月，海風裡已經帶了涼意。
海津鎮坐落在黃河入海口北岸，這裡本是個漁村，前朝時開始有商船停靠。開元元年，朝廷在此設立市舶司，專管海上貿易。三年過去，這個昔日的小漁村已變成熱鬧的港口，碼頭延伸出三里多地，每日都有大小船隻進出。
這日清晨，市舶使崔宏早早來到衙署。他是個四十出頭的中年官員，面色黝黑——這是常年跑碼頭曬的。三年前他從戶部度支司調任此地時，同僚們都覺得是貶謫，畢竟那時海津鎮還只有十幾間破屋，連條像樣的路都沒有。
可如今，沒人再說這話了。
崔宏推開值房的門，書吏已經將賬簿擺好。整整十二本，每本都有寸許厚，封面上寫著“開元三年海津市舶司關稅總賬”。
“各船都報關完畢了？”崔宏問。
“回大人，昨夜子時前全部報完。”書吏遞過一張彙總單，“本月進出港船隻共計二百四十七艘，其中蕃船八十九艘，本國商船一百五十八艘。徵稅總額……八萬七千六百四十三貫。”
崔宏接過單子，手指在數字上輕輕劃過。八萬七千貫，這只是一個月的稅收。去年全年，海津鎮的關稅是六十五萬貫。而今年到九月，已經收了七十萬貫，超過去年全年。
“去請波斯商團的阿卜杜拉，還有南洋商會的陳會長。”崔宏吩咐，“告訴他們，今日是季度對賬日，請他們來核對稅單。”
“是。”
書吏退下後，崔宏翻開賬簿。賬簿用的是新式表格，分船名、船主、貨物種類、數量、價值、稅率、稅額等欄目，清晰明瞭。這是他到任後推行的新式記賬法，比舊式的流水賬好查得多。
第一本記錄的是波斯商船。最大的一艘是“新月號”，船主就是阿卜杜拉。這船上月從波斯灣出發，經天竺、南洋，一路交易，最後抵達海津。載來的貨物有：波斯地毯二百張、琉璃器皿五百件、香料（乳香、沒藥、蘇合香等）三千斤、寶石（主要是青金石、瑪瑙）兩百斤，還有十匹大宛馬——這是走海路運馬的新嘗試。
按《市舶稅則》，地毯、琉璃器皿稅率為值百抽十，香料值百抽十五，寶石值百抽二十，馬匹免稅——這是朝廷為了引進良馬特設的優惠。
崔宏撥動算盤，噼啪作響。算下來，“新月號”單船關稅就達三千八百貫。而這只是阿卜杜拉商團五艘船中的一艘。
“崔大人！”門外傳來生硬的漢話，帶著濃重的胡人口音。
抬頭看，一個高鼻深目、留著濃密鬍鬚的波斯人正走進來，身穿繡金線的長袍，頭戴白帽，正是阿卜杜拉。他身後跟著個年輕翻譯。
“阿卜杜拉先生，請坐。”崔宏起身相迎。
阿卜杜拉在椅子上坐下，從懷中取出自己的賬本——這是市舶司的規定，大宗貨物交易必須雙方對賬，防止瞞報漏稅。
“我的‘新月號’，地毯少報了五張。”阿卜杜拉開門見山，“不是故意的，是卸貨時才發現壓在艙底。該補多少稅，我補。”
崔宏挑眉。這倒少見，商人主動補稅。他翻到“新月號”那頁：“五張地毯，按市價每張二十貫，計一百貫。稅率十%，補稅十貫。”
阿卜杜拉痛快地掏錢，又問：“那十匹馬，真不用稅？”
“不用。朝廷有旨，引進良馬者，不僅免稅，還有賞。”崔宏道，“你那十匹馬已經由太僕寺的人驗過，都是上等戰馬。按例，每匹賞五十貫，共五百貫。你今日可以領走。”
阿卜杜拉眼睛一亮：“還有賞錢？崔大人，我下次要多運馬來！”
“歡迎。”崔宏微笑，“不過馬匹走海路損耗大，十匹裡能活六匹就不錯了。你這次運十匹活十匹，是運氣好。”
正說著，南洋商會的陳會長也到了。這是個五十多歲的嶺南人，皮膚黝黑，一看就是常年在海上跑的。他經營的貨物以南洋特產為主：胡椒、丁香、豆蔻等香料，還有犀角、象牙、玳瑁、珍珠。
“崔大人，阿卜杜拉先生。”陳會長拱手，一口閩地口音的官話。
三人開始對賬。陳會長的船隊本月到了八艘，載貨量驚人。單是胡椒就有五萬斤——這東西在中原價比黃金，一斤胡椒能換一石米。
“陳會長，你這胡椒的報價，比市價低了兩成。”崔宏指著賬簿。
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