八月的海津鎮，海風裡已經帶了秋意。鎮東頭的船行會館今日格外熱鬧，門口的拴馬樁上系滿了各色坐騎，庭院裡站滿了人——有穿綢緞的海商，有粗布短打的船工，甚至還有幾個戴帷帽的婦人，那是替家中老爺來參會的管家。
會館正廳內，市舶司官員陳平坐在主位，兩側分別是海津最大的三家船行東家：專走南洋航線的“順風號”東家鄭大海，跑新羅、倭國線的“海龍號”東家周福，以及新近崛起的“遠航號”東家李慕白——他是個不到三十歲的年輕人，去年才從父親手中接過船行，卻以敢闖敢幹聞名。
今日要議的，是件新鮮事：股份集資造船。
陳平清了清嗓子：“諸位，今日請大家來，是商議‘股份集資造大船’的事。按戶部新擬的《海貿集資令》，凡三千料（約150噸）以上海船，可公開募集股本。每股十貫，最低認購一股，上不封頂。船成之後，按股分紅，風險共擔。”
話音剛落，廳內就嗡嗡議論起來。
鄭大海第一個站起來，他五十多歲，紫紅臉膛，是海上的老把式：“陳大人，這‘股份’是個啥意思？咱們船行向來是東家出錢造船，船工出力開船，賺了錢按份子分。現在讓外人參股，船算誰的？誰說了算？”
“鄭東家問得好。”陳平不慌不忙，“股份制不是分你的船，是大家一起出錢造新船。船還是船行的船，由船行經營。但股東可以按股分紅，也可以監督賬目。至於誰說了算——按股投票，一股一票。”
周福摸著下巴：“那要是虧了呢？海上風浪大，遇上海盜、觸礁，船貨兩失，股錢不就打了水漂？”
“所以叫‘風險共擔’。”陳平道，“但正因如此，朝廷才鼓勵集資——單家船行造大船風險太大，十家、二十家湊錢，分攤下來，每家風險就小了。而且大船抗風浪強，載貨多，跑一趟的利潤頂小船三趟。”
李慕白眼睛發亮：“陳大人，這新規是不是說，我們這些小本經營的，也能參與大船買賣了？”
“正是。”陳平點頭，“以往千料以上的大船，只有鄭東家、周東家這樣的大船行造得起。現在透過集資，中等船行甚至個人，都能參股。十貫錢一股，一百股就是一千貫，能造半條大船了。”
廳內氣氛活絡起來。那些站在庭院裡的中小商人也擠到門口聽。對他們來說，十貫錢不算多，但以往想參與海貿，只能當貨主，風險全擔。現在能當船東，雖然股份小，總算有了份產業。
陳平見火候到了，取出三份文書：“這裡有三個集資方案，都是已經透過市舶司稽核的。諸位可以看看，有意向的今日就可以認股。”
第一份是“順風號”的南洋航線大船。計劃造一艘四千料大船，專跑廣州至爪哇航線，預計造價八千貫，分八百股。船成後每年跑兩趟，預計年利潤三千貫，按股分紅，五年回本。
鄭大海補充：“這船我親自監造，用最好的南洋硬木，請廣州最好的船匠。航線走了二十年，哪裡水深、哪裡暗礁、哪裡海盜出沒，門兒清。風險有，但利潤也高。”
第二份是“海龍號”的東北亞航線。三千五百料船，跑登州至新羅、倭國，預計造價六千貫，分六百股。這條線短，一年能跑四趟，雖然單趟利潤不如南洋，但週轉快。
周福說：“新羅的皮毛、倭國的白銀，都是緊俏貨。這船我打算配強弩十架，水手五十人，安全有保障。”
第三份最引人注目——是李慕白的“遠航號”新航線：計劃造一艘五千噸巨舶，直航天竺（印度）。預計造價一萬貫，分一千股。航線陌生，風險最大，但若能成功，利潤也最豐厚。
“諸位，”李慕白年輕的聲音充滿激情，“天竺的香料、寶石、象牙，運回來都是十倍利潤。我去年試航到扶南（今柬埔寨），結識了幾個天竺商人，他們說願意引路。這船我打算請波斯船匠參與設計，融合中西之長，抗風浪能力更強。”
廳內議論紛紛。南洋線穩妥，東北亞線快捷，天竺線誘惑最大但風險最高。各人根據自家情況盤算著。
庭院裡，一個穿灰色長衫的中年人擠到前面：“陳大人，在下是洛陽‘瑞豐號’綢緞莊的掌櫃，東家讓我來問問，我們這些不在海津的商人，能認股嗎？”
“能。”陳平道，“認股不分地域，憑股契分紅。股契可以在官辦錢莊過戶交易，若急需用錢，也可抵押借貸。”
“那賬目呢？我們不在海邊，怎麼知道船賺了虧了？”
“每季度公佈賬目，所有股東可到市舶司查閱。大項開支、重大決策，需股東會表決。”陳平耐心解釋，“市舶司會派員監督，確保賬目真實。”
聽到這話，更多人動心了。以往海貿雖賺錢，但資訊不透明，船行說賺就賺說虧就虧，貨主只能吃啞巴虧。現在有官府監督，有賬目可查，放心多了。
鄭大海看著這架勢，忽然一拍大腿：“好！這規矩好！我‘順風號’那八百股，自己留四百股，剩下四百股公開招募。但有個條件——認股者須有海貿經驗，或至少做過大買賣。我不能讓外行指手畫腳。”
陳平笑道：“這個自然。每份集資方案都可以設條件，只要不違反《集資令》。”
午時休會，眾人到會館側廳用飯。飯菜簡單，但沒人挑剔，都三三兩兩聚在一起商議。
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