以往這種測試，總會有幾匹馬因蹄部不適而減速甚至跛行。但今天，五十匹馬跑完，只有一匹稍顯吃力，其餘都狀態良好。
“好！”張校尉興奮道，“若全軍戰馬都能如此，騎兵戰力能提升兩成！”
然後是耐力測試。戰馬不披甲，但載著全副武裝的騎手，連續賓士三十里。這是模擬戰場追擊。
結果更令人驚喜：按新法餵養的馬匹，明顯比對照組的舊法餵養馬匹耐力更強，恢復更快。跑到最後五里時，差距已經很明顯了。
孫老四解釋道：“新餵養法營養均衡，馬匹肌肉發育好，心肺功能強。就像人吃飯，光吃饅頭不行，得有菜有肉。”
測試結束，張校尉拉著衛瓘說：“衛監使，這新法得儘快推廣！我回去就向兵部稟報，建議各監牧場都來隴右學習。”
“不急。”衛瓘很冷靜，“新法雖好，但成本高。一副新蹄鐵比舊的貴三成，精料餵養每月多五十文。全面推廣，軍費壓力大。我的建議是分批進行：先給精銳騎兵配，逐步推廣。”
“也是。”張校尉點頭，“飯要一口口吃。”
這時，養馬倌牽著波斯馬駒過來了。這些馬駒體態優美，四肢修長，與中原馬明顯不同。它們已經適應了隴右的水土，毛色油亮，精神抖擻。
“這些波斯馬，能與咱們的本地馬配種嗎？”張校尉問。
“正在試。”衛瓘指著記錄牌，“選了十匹最健壯的母馬，明年春天配種。波斯馬速度快，耐力好，但體型較瘦；咱們的河曲馬壯實，耐粗飼。若能雜交出兼具兩者優點的戰馬，那就太好了。”
孫老四補充：“按《馬政新編》的說法，這叫‘最佳化血統’。但急不得，得一代代篩選。咱們這代人可能看不到最好的成果，但下一代騎兵一定能騎上更好的戰馬。”
夕陽西下時，測試全部結束。衛瓘在監牧場的值房裡整理資料：新蹄鐵使馬匹蹄病率預計下降四成；新餵養法使馬匹體重平均增加一成，耐力提升兩成；波斯馬駒適應良好，成活率九成……
這些枯燥的數字背後，是未來戰場上騎兵更強的衝擊力、更長的奔襲能力、更低的戰損率。
衛瓘想起八年前剛來隴右時，這裡的戰馬瘦弱多病，每年淘汰率驚人。他花了三年時間改善草場，又花兩年引進優質種馬，直到這兩年，才慢慢有了起色。如今新蹄鐵、新餵養法的推行，算是完成了最後一環。
但他知道，這還不是終點。馬政如同治國，要不斷學習，不斷改進。波斯馬能來，將來可能還有大宛馬、突厥馬；蹄鐵可以標準化，將來馬鞍、馬鐙也可以最佳化；餵養法可以科學化，將來馬匹訓練、醫療也可以系統化……
正想著，趙黑子提著個小布包進來了：“衛監使，我琢磨了個新東西。”
開啟布包，裡面是幾枚特製的馬蹄釘。釘身有螺旋紋，釘帽有十字凹槽。
“這是……”衛瓘拿起一枚細看。
“螺旋釘！”趙黑子眼睛發亮，“釘進去時順著紋路轉，越轉越緊，不容易鬆脫。起釘時用特製的起釘器，插進這十字凹槽，一擰就出來，不傷馬蹄。”
衛瓘愣住了。這個老鐵匠，不僅接受了新事物，還在創新！
“我試過了，比普通釘牢固三成。”趙黑子有些不好意思，“就是……就是打起來費工，成本高些。”
“值！”衛瓘拍案，“一副蹄鐵用六枚釘，就算一枚貴兩文，一副才貴十二文。但能用更久，馬更舒服，太值了！”
他當即決定：“明天就開始試製螺旋釘。若效果好，我向朝廷請功！”
夜深了，衛瓘走出值房。監牧場裡，馬廄的燈火還亮著，那是守夜的牧馬伕在照看馬匹。夜風中傳來馬匹輕輕的響鼻聲，還有新蹄鐵偶爾碰地的清脆聲響。
他想起《馬政新編》扉頁上的一句話：“馬者，兵之足也。足健則兵強，兵強則國安。”
是啊，這些在廄中安睡的戰馬，這些新釘的蹄鐵，這些科學的餵養，看似微不足道。但它們匯聚起來，就是帝國鐵騎的根基，就是邊疆安寧的保障。
而他要做的，就是守護好這個根基，讓一代代戰馬更強壯，讓一代代騎兵更無畏。
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