開元五年九月的幽州，天地間已是一片肅殺的金黃。
燕山山脈起伏的峰巒被秋色染透，楓紅松翠交織如錦。山腳下的原野上，高粱穗子沉甸甸地垂著頭，粟米田裡響起農人收割的鐮聲。可在這豐收景象的北方，長城蜿蜒的脊樑上，戍卒們的眼神卻比秋霜還冷。
幽州都督府內，四十六歲的都督張軌剛送走一隊巡邊歸來的騎兵。
他站在院中那幅巨大的《幽州邊防輿圖》前，手指從居庸關一路向東，劃過古北口、喜峰口、山海關，最後停在遼西那片標著“契丹諸部”的區域。輿圖是兵部職方司去年新繪的，山川城塞、部落草場、水源道路，無不精細。
“都督，秋防的兵力部署已畢。”長史王遜捧著文書進來，“各關隘守軍增加三成，烽燧改為雙崗，斥候隊每日出巡範圍擴大三十里。糧草軍械已全部到位，足夠支撐三個月。”
張軌點頭，目光仍盯著輿圖：“契丹八部那邊，有什麼動靜？”
“歸附的迭剌部、乙室部一切如常，仍在秋季草場。”王遜頓了頓，“但斥候昨日回報，西北方的室韋殘部有異動，似乎在集結青壯。”
“室韋……”張軌的手指移到輿圖左上角。那裡標著室韋人活動的區域，在契丹以北，更靠近草原深處。開元三年，朝廷平定室韋之亂，大部分部落歸順，仍有少數殘部逃入漠北，時而南下騷擾。
“傳令各關，加強戒備。”張軌沉聲道，“另外，請耶律阿保來一趟。”
耶律阿保是迭剌部的首領，也是朝廷冊封的“歸義中郎將”。迭剌部三年前歸附，被安置在長城外百里處的草場，如今已從游牧轉為半牧半耕，部落青壯中不少人還被編入“蕃兵”，協助戍邊。
一個時辰後，耶律阿保到了。
他四十出頭，身材魁梧像頭熊，穿著晉朝武將的絳色戎服，但領口袖邊繡著契丹傳統的狼頭紋。進廳後，他右拳捶胸，行了個蕃漢結合的大禮：“末將耶律阿保，參見都督。”
“阿保將軍請坐。”張軌讓親兵奉上奶茶——這是照顧蕃將的習慣，“今日請你來，是想問問室韋殘部的事。你們草原上的訊息，有時比斥候還靈通。”
耶律阿保喝了口茶，神色凝重：“不瞞都督，末將也正想稟報。三日前，我部落的牧人在烏蘭湖以西，見到室韋人的馬隊，約兩百騎，往東南方向去了。”
“東南？”張軌眉頭一皺，“那不是往契丹草場，是衝長城來的。”
“正是。”耶律阿保放下茶碗，“室韋人記仇。三年前那一戰，他們死了三個頭人，一直想報復。如今秋高馬肥，正是南下搶掠的好時機。他們不敢打大城，可能會偷襲小關隘，或者……”他頓了頓，“搶掠邊境的糧倉。”
張軌走到輿圖前，王遜立刻遞上硃筆。他在古北口以西、潮河上游的一片區域畫了個圈：“這裡，白河堡糧倉，存有今秋新收的軍糧五千石。距長城三十里，守軍只有一隊。”
“末將願率本部蕃兵協防！”耶律阿保起身請命。
張軌看著他，緩緩道：“阿保將軍，朝廷將迭剌部安置在此，是信任。今日你若助朝廷守邊，他日朝廷必不負契丹。”
“都督明鑑。”耶律阿保正色道，“三年前我部歸附時，老弱飢寒，牛羊病死大半。是朝廷撥糧賑濟，派醫送藥，又劃給草場，教我們種粟米、儲草料。如今部落人人有飯吃，孩子能上學堂認字——這份恩情，草原上的漢子記在心裡。室韋人想來破壞這好日子，先得問問我們契丹人的刀答不答應！”
“好！”張軌擊掌，“那就勞煩將軍。你率三百蕃兵，移駐白河堡外圍草場，名義上是秋季轉場，實為暗哨。若見室韋人，烽煙為號，我派騎兵接應。”
“末將領命！”
耶律阿保離去後，張軌立刻召集將領部署。幽州邊軍兩萬，分駐各處關隘，機動騎兵只有三千。他命鷹揚郎將李敢率一千精騎駐守古北口，隨時準備支援；另派斥候隊長趙鋒帶三十名最精銳的斥候，深入草原一百五十里，查探室韋殘部虛實。
趙鋒今年二十八歲，幽州本地人，父親就是老斥候，死在十年前一次偵查中。他繼承父業，在邊塞爬冰臥雪十二年，練就了一身本事：能在風雪中靠嗅覺分辨不同部落的炊煙，能透過馬蹄印判斷馬匹數量和離去時間，甚至能從草原上野鳥的驚飛判斷有無伏兵。
九月十二，凌晨。
趙鋒帶著斥候隊悄無聲息地出了長城。三十人皆著灰褐色皮甲，馬匹蹄包軟布，口銜枚，在黎明前的黑暗中像一群幽靈。他們不走大路，專挑山脊、河谷、密林，避開所有可能被觀察的路線。
深入草原八十里後，天色漸亮。趙鋒舉手示意，全隊下馬，躲進一片白樺林。
“隊長，這裡有痕跡。”一個年輕斥候壓低聲音。
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