劉全注意到一個特別的老婦人，她在幾家布鋪前徘徊了很久，最後又回到劉記布莊。
“老人家，想買什麼布？”劉全和氣地問。
老婦人頭髮花白，背有些駝，身上的衣服補丁摞補丁。她怯生生地問：“掌櫃的，最便宜的布……多少錢？”
“下等棉布，一匹二百文。”劉全抽出一匹，“您看，雖然有些小節點，但做衣服絕對沒問題。”
老婦人摸了摸布，又摸了摸懷裡，似乎下了很大決心：“那……那我扯五尺，給我小孫子做件褂子。他爹孃走得早，孩子六年沒穿過新衣服了。”
劉全心裡一酸。他量了五尺布，想了想，又多量了一尺：“老人家，五尺布二百文，這一尺算我送您的，給孩子做條褲子。”
老婦人愣住了，眼眶泛紅：“這……這怎麼使得……”
“使得使得。”劉全麻利地包好布，“您拿好。”
老婦人顫抖著手掏出錢，數了又數，才把二百文放在櫃檯上，抱著布深深鞠了一躬，蹣跚著走了。
小陳看著她的背影，小聲說：“掌櫃的，您這一尺布就少賺了四文錢。”
“四文錢，咱們少喝碗茶就出來了。”劉全擺擺手，“可對那老人家來說，孩子能穿上新衣服，比什麼都強。”他頓了頓，“你記住，做生意不能光想著賺錢。棉布為什麼叫‘民生布’？就是要讓百姓都穿得起。咱們賺合理的利，既對得起自己的辛苦，也對得起良心。”
傍晚打烊前，王衍主事又來了。這次他臉色不太好。
“劉掌櫃，街尾‘趙氏布莊’被查了。”王衍沉聲道，“他們把下等布當中等布賣，標價二百六，實際質量只值二百。已經封店，罰銀五十貫。”
劉全倒吸一口涼氣：“五十貫！那不得傾家蕩產？”
“就是要重罰，以儆效尤。”王衍道，“棉布價格關乎千萬百姓冷暖，容不得奸商作祟。”他語氣稍緩，“不過劉掌櫃今日贈布之舉，本官聽說了。平準署會記上一筆，年底評‘誠信商戶’，你有望入選。”
“多謝大人！”劉全連忙道謝。
王衍臨走前，從袖中取出一份文書：“這是平準署擬定的《棉布分級詳規》，共三章二十條。你幫著看看，有無疏漏之處？你們常年和布打交道，最懂行。”
劉全受寵若驚，雙手接過。文書上詳細規定了從棉花到成布的每一個環節標準：棉絨長度、紗支粗細、織造密度、染色牢固度……甚至還有“一匹布允許的疵點不得超過三個”這樣具體的規定。
“大人，這規定……太細了。”劉全感嘆。
“細才好執行。”王衍道，“有標準，就有規矩；有規矩，市場才不會亂。棉布價格能穩步下降，不是靠商人發善心，是靠這一條條的規矩。”
夜幕降臨時，布行街漸漸安靜下來。
劉全在燈下盤點一天的賬目：今日售出棉布二十八匹，絲綢三匹，麻布五匹。棉布佔了七成以上。算下來，利潤雖薄，但總量可觀。更重要的是，賬冊上那些顧客的名字，大多是他熟悉的街坊鄰居——王鐵匠的妻子，李木匠的老孃，西市賣胡餅的胡老三……
三年前，這些人還只能穿粗麻衣，冬日裡凍得瑟瑟發抖。如今，他們能走進布鋪，扯幾尺棉布，給家人添件冬衣。
這不只是布便宜了，是百姓的日子真的好了。
小陳收拾完店鋪，準備上門板。劉全忽然叫住他：“明天一早，去庫房把那批帶淺黃斑點的棉布清點出來。”
“那批布怎麼了？”
“按新規，那算次品了。”劉全道，“但做裡衣、做鞋面還是可以的。我打算每匹按一百五十文賣，再降五十文。買不起正品布的窮苦人家，也能有個選擇。”
“掌櫃的，那咱們不虧本了？”
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