開元五年十月的洛陽西市，空氣中飄蕩著新米和乾果的香氣，但最熱鬧的還要數布行街。
這條街長不過半里，卻密密麻麻擠著四十多家布鋪。店門口的竹竿上掛滿了各色布料，在秋日的陽光下像一道道彩色的瀑布。有細膩光滑的絲綢，有厚實挺括的麻布，但最多的，還是那種看起來略微粗糙卻厚實柔軟的棉布。
“劉記布莊”是這條街上最大的棉布鋪子。掌櫃劉全今年五十有二，胖乎乎的臉上總帶著笑，此刻正站在櫃檯後，噼裡啪啦地打著算盤。櫃檯上攤開一本厚厚的賬冊，上面密密麻麻記著進出貨的數目。
“掌櫃的，這白棉布多少錢一匹？”一個穿著半舊葛衣的婦人牽著個七八歲的孩子走進來，小心翼翼地摸著架上疊得整整齊齊的棉布。
劉全抬起頭，笑容可掬：“這位大嫂，上等白棉布一匹三百文，中等二百五十文，下等二百文。給孩子做冬衣的話，中等就挺好，厚實耐穿。”
婦人眼睛一亮：“二百五？去年不還要三百二嗎？”
“降啦！”劉全走出櫃檯，抽出一匹中等棉布展開，“您看這質地，密實得很。今年北邊棉花大豐收，進價便宜了，咱們賣價自然也降。朝廷還有規定，棉布是民生用度，不能賣貴了。”
婦人猶豫著從懷裡掏出個布包，數出二百五十文錢，又數了二十文：“那……那我再扯三尺，給孩他爹補補褂子。”
“好嘞！”劉全利落地量布、裁剪，“一共二百七十文，再送您一綹線。”
婦人歡天喜地地抱著布走了。劉全回到櫃檯，在賬冊上記下一筆，對旁邊的夥計說：“看見沒？去年這婦人進來只敢看不敢買，今年能扯一匹外加三尺。棉布便宜了，老百姓就穿得起了。”
夥計小陳一邊整理布匹一邊說：“掌櫃的，咱們這個月已經賣出三百多匹了，比去年這時候多了一倍。可這價錢一直降，利潤薄啊。”
“薄歸薄，走量啊。”劉全翻開另一本賬冊，“你看，九月份咱們進了五百匹，十月又進了六百匹。賣得快，週轉就快，總的賺頭反而多了。”他壓低聲音，“再說了，戶部平準署盯著呢，棉布價格是朝廷關心的大事，咱們可別動歪心思。”
正說著，店外傳來一陣喧譁。幾個穿著皂衣的差役敲著鑼走過來，後面跟著兩個穿淺綠色官袍的官員。差役在布行街中央停下，敲了三下鑼，高聲喊道：“戶部平準署告示：十月棉布指導價，上等每匹不超三百二十文，中等不超二百七十文，下等不超二百二十文。各布行須明碼標價，接受查驗！”
一個官員展開一卷黃紙，貼在街口的告示欄上。立刻圍上去一群人，識字的大聲念給不識字的人聽。
劉全也擠過去看。告示上不僅規定了價格上限，還詳細說明了不同等級棉布的標準：上等需紗支均勻、無疵點；中等允許少量結點；下等可有輕微色差但不影響使用。末尾蓋著戶部平準署鮮紅的大印。
“劉掌櫃，你家布價合規吧？”旁邊“張氏布莊”的老張湊過來問。
“合規合規。”劉全點頭，“咱們賣中等二百五，比指導價還低二十文呢。”
“那你圖什麼？”
“圖週轉快啊。”劉全笑道，“棉布不比絲綢，是百姓日常用的東西。價格合適，買的人就多。你看街上這些婦人，往年這時節都在家縫補舊衣，現在都來買新布了——這說明什麼？說明百姓手裡有餘錢了，日子好過了。”
老張若有所思：“也是……我那鋪子，這個月棉布銷量也漲了五成。”
兩人正說著，那兩個平準署的官員走了過來。年輕的官員手裡拿著個小本子，年長些的約莫四十歲，面容嚴肅，正是平準署主事王衍。
“兩位掌櫃，例行查驗。”王衍拱手道。
劉全連忙引他們進店。王衍仔細檢視架上布匹的標價，又抽查了幾匹布的質量，對照告示上的標準一一核對。年輕官員則翻閱賬冊，檢視進貨價和銷售記錄。
“劉掌櫃，你這中等棉布賣二百五十文，進貨價多少？”王衍問。
“回大人，從河北棉商那裡進貨，一匹二百文，加上運費、損耗，成本約二百二十文。”劉全如實回答。
王衍算了算：“一匹賺三十文，利潤一成多，尚可。”他又問，“若按這個價，棉農那邊可還能維持？”
劉全道：“這個小的就不清楚了。不過聽說朝廷在主要產棉區設了‘棉市’，規定收購最低價，棉農賣棉有保障。”
王衍點點頭，對年輕官員說：“記下：劉記布莊合規，售價低於指導價，應予嘉許。”他又轉向劉全，“劉掌櫃，若發現其他布行哄抬價格或以次充好，可向平準署舉報，查實有賞。”
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