開元六年七月的洛陽，暑熱蒸騰，蟬鳴聒耳。
禮部貢院裡卻是一片肅靜。這座位於皇城東南的衙署平日少有人至，只在科舉之年才忙碌起來。此刻，貢院正堂內，二十幾個穿著各色官袍的地方學政垂手肅立，目光都聚焦在正前方那張紫檀木長案上。
長案上鋪著猩紅絨布，布上整整齊齊排列著三十六個紫銅方印。每方印約莫三寸見方，印鈕鑄成麒麟踏雲之形，在透過高窗的天光下泛著暗沉而厚重的光澤。最奇特的是，這些銅印的印面並非平整，而是凹凸起伏，像微縮的山川地形。
“諸位請看。”禮部貢院郎中陸明德緩步走到案前，他五十多歲，面容清癯，說話時習慣性地理著頜下長鬚，“這便是朝廷新制的‘貢士銅印’，分派給天下三十六州郡。今後各州舉薦貢士，舉薦文書上必須加蓋此印，無印或印不符者，貢院一概不收。”
一個來自幽州的學政忍不住問：“陸郎中，這銅印與往年的官印有何不同？”
陸明德微微一笑，招手喚道：“陳匠師，你來為諸位解說。”
從側室走出一位六十來歲的老者，穿著半舊的褐色短褂，雙手佈滿老繭和燙傷的疤痕，正是將作監首屈一指的刻印大匠陳三手。他身後跟著兩個年輕學徒，抬著一塊三尺見方的青石板。
“諸位大人請看。”陳三手的聲音沙啞卻清晰，他拿起一方銅印，又指了指青石板，“普通官印，印面平整，刻字而已。而這貢士銅印——”他將銅印在印泥上輕輕一按，然後穩穩壓在青石板上。
抬起銅印，石板上留下了一個深紅色的印記。眾人圍攏觀看，只見那印記不只有“某州貢士之印”六個陽文篆字，更有極其精細的暗紋：字與字之間，有細如髮絲的雲紋纏繞；印的邊緣，有一圈難以仿製的鋸齒狀紋路；最妙的是，在印面四個角上，各有一個微小的凹點，不仔細看根本察覺不到。
“這雲紋是‘手雕陰線’。”陳三手用指尖輕撫印記，“每一方銅印的雲紋走勢都不同，是老夫親手雕刻，絕無重複。這鋸齒紋是用特製的‘陰陽鑿’鑿出，看似規律，實則每一齒的深淺、角度都有細微差別。至於這四個凹點——”他取出一枚銅錢大小的水晶片，放在印記上方，“諸位透過這‘顯微片’看。”
一個年輕學政湊近觀看，透過水晶片，他驚撥出聲：“凹點裡還有字！是……是‘開元六年制’和編號！”
“正是。”陳三手放下水晶片，“這凹點裡的微雕字，需用將作監特製的五十倍‘顯微鏡’才能看清。每方印的編號都記錄在貢院密檔中，與各州一一對應。想仿製？難如登天。”
堂內響起一片讚歎聲。來自江南道的學政感慨：“如此精妙的印，莫說仿製，就是想看清全貌都不易。朝廷真是用心良苦！”
陸明德接過話頭：“不止於此。這銅印用‘九煉紫銅’鑄造，摻了少量玄鐵，比尋常銅印重三成。印鈕的麒麟形態，各州也有區別——比如幽州是麒麟向北，揚州是麒麟向南，涼州是麒麟踏沙。印匣更是特製，內建機關，強開即毀。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“朝廷為何要如此大費周章？就是要杜絕地方舉薦中的請託舞弊。往年有些州郡，舉薦文書上的官印可以私蓋，甚至可以偽造。今後不行了——銅印由各州學政親自保管，用印需兩人在場、記錄事由、核驗文書。每用一次，都要在《用印簿》上登記時間、事由、用印人。年終，各州《用印簿》副本須呈送貢院，與留底的印記核對。”
來自益州的學政拱手道：“陸郎中，此舉甚好。只是……下官斗膽問一句，若銅印遺失或損壞，該當如何？”
“問得好。”陸明德從案上拿起一卷絹帛，“這是《貢士銅印管理條例》，共八章四十條。銅印遺失，學政革職查辦，該州停舉一年；損壞需立即封存送京，由將作監鑑定，確係非人為損壞方可補發，期間舉薦文書暫用臨時鉛印，但需貢院特批。”
他展開絹帛，朗聲宣讀其中幾條：“……銅印不得帶出州衙，用印時需在專門‘印室’進行，印室需有鐵窗、雙鎖……每月初一對印，核對印面是否完好……學政離任，需在御史臺官員監督下交接銅印……”
條文之細緻，令在座學政們既驚歎又感壓力。這小小一方銅印，竟牽扯如此嚴密的制度。
“諸位，”陸明德合上絹帛，語氣嚴肅起來，“朝廷取士，貴在公正。往年科舉，總有些才幹平庸者憑關係被舉薦，而寒門才俊卻因無人舉薦被埋沒。陛下為此多次震怒。這貢士銅印，就是要斬斷請託之路，讓各地學政只能舉薦真才實學之人。”
他走到窗邊，望向窗外洛陽城連綿的屋瓦：“一個朝代的興衰，關鍵在於人才。人才選拔不公，則朝堂不淨；朝堂不淨，則政令不行；政令不行，則百姓受苦。這銅印雖小，關乎的卻是社稷根本。”
眾學政肅然起敬。來自幷州的老學政顫聲道：“陸郎中一番話，令下官汗顏。往年……往年確有些情面難卻的時候。今後有這銅印鎮著，誰來說情都不管用了！”
“正是此意。”陸明德轉身，“銅印是死的，制度是活的。但有了這死物鎮著，活人就不敢亂來。諸位回任後，當謹記職責——你們手中這方印，蓋下去的不是墨跡，是舉子的前程，是朝廷的信任，更是天下人對公平二字的期盼。”
接下來是授印儀式。陸明德親自將銅印一一交到各州學政手中。每接過一方印，學政都要宣讀誓詞：“臣某，承領貢士銅印，必恪盡職守，公正舉才。若有徇私，天譴之，法誅之。”
輪到幽州學政時，這位四十多歲的官員捧著沉甸甸的銅印，手竟有些發抖。他忽然深深一揖：“陸郎中，下官有一事稟報。”
“講。”
“去歲幽州舉薦的十二名貢士中，有三人……確係下官受故舊所託，才學實有不足。今領此印，羞愧難當。回幽州後，下官當自陳過失，請朝廷另擇賢能任學政之職。”
堂內一片寂靜。陸明德凝視他片刻，緩緩道：“你能當眾坦言，已是勇氣。此事本官會如實上奏，如何處置，自有朝廷決斷。但你能在銅印面前自省，說明這印，已經開始起作用了。”
。他了住德明陸，監作將回備準工拾收手三陳。去離續陸匣印銅的自各著捧們政學，畢完印授
”？久多了刻你，印方六十三這，師匠陳“
”。月個半了刻又，鑄重了熔夫老，點一了壞刻印方一有。穩手、勻氣、靜心要都道一每，紋雲這。抖手，花睛眼了久，辰時個兩刻只日每“，手的痕疤滿佈雙那出手三陳”。天三零月個七“
”。佩可敬可，心之人匠。運命的子舉萬上千響影，年十幾用要它而。月個七，印方一“：慨德明陸
”。瘩疙銅塊是就也，人的行執有沒、度制的嚴有沒，好再印。人的來起’活‘印這讓是才人大陸。印刻是只夫老“：頭搖卻手三陳
”。奪定院貢請，回送存封員行隨由已印銅，故病中途程返在政學州荊——報呈急加州荊，中郎陸“：書文份一上呈，來進匆匆吏書個一，著說正人兩
”。了來就驗考，立剛度制，看你“，笑苦手三陳對頭轉他”。署副史需書文份每，印鉛時臨用，代暫政學副由宜事薦舉，前任到政學新在，臨監州荊赴史派，廷朝報奏：辦規新按“：道即隨，看細書文開展，皺一頭眉德明陸
”。煩麻多出生要知不，形種這，前從是若。事辦好就矩規有“：手拱手三陳
。薦得係關憑弟子家富有卻，的試應場同他與而。薦舉令縣被學實才真憑全，寒貧境家他時那，景的時士進中前年十三己自起想他。千萬緒思中心，馬車的去遠著，上樓門院貢在站德明陸。京離續陸政學州各，後日三
。語自喃喃他”……平公“
。心的道公正扶、間世暖溫要想顆一是後背但，的是度制，的冷是印。會機的平公個一門寒下天給要是就，印銅這今如
。燈點來進吏書，濃漸暮外窗，著寫著寫。矩規的行執可條條一變，話些那的說上式儀印授將要他。》則細行施印銅士貢《草起始開德明陸，房值到回
”。了膳晚用該，中郎陸“
”？何如看你，條一這——’明說文需政學州該，者巨過差相語評政學與等評，評盲士學院林翰，錄抄名匿將院貢。語評政學並，論策或文詩篇三士貢該附需，士貢薦舉州各‘“，抬不也頭德明陸”。完寫條這把我，去先你“
”。了壞忙要是怕們士學的院林翰……是只，好是好“：想了想吏書
”。衍敷是，忙是不的怕。判評真認在人有真，章文看在人有真明說，忙“，筆下放德明陸”。好些忙“
。代時的取進學才靠、話說章文憑個一——了始開正真就代時的新個一，時院貢到送書文薦舉的印銅新著蓋批一第，臨來天秋當而。地各赴奔印銅著帶正，們政學的京離些那刻此，道知他。起亮第次火燈的城，外窗向德明陸。些了亮更裡屋，下一了花燈
。富貧論無，第門論無，的開敞者學實才真有所為是，路條一有，世盛元開個這在：證印次次一，下落次次一，裡月歲的來未在將們它。中章印銅紫的默沉方六十三那在更，裡文條的細細些這下筆他在，下燭的院貢這在就，端開的代時這而
