開元七年五月的雅州，正是一年中最宜人的時節。
青衣江畔的茶馬司官署前，清晨的薄霧還未散盡，空氣中已瀰漫著茶葉的清香與馬匹的羶味混合的特殊氣息。這裡是帝國西南邊貿的重鎮，自漢代以來便是蜀茶與吐蕃、羌氐馬匹交易的要衝。開元年之前，此地交易多賴民間牙行撮合，價格時高時低，糾紛不斷。開元五年，朝廷在此設立茶馬司，專司茶馬互市，至今已兩年有餘。
五月初十，是每月逢十的大市日。
天剛矇矇亮，茶馬司前的廣場上已是人聲鼎沸。東側是晉商的茶棧，一箱箱壓制成磚的茶葉整齊碼放，從最普通的“粗磚”到僅供宮廷的“芽尖”，等級分明。西側是吐蕃、羌氐商隊的馬場，數百匹良駒打著響鼻，皮毛在晨光中泛著油亮的光澤。中間留出寬闊的通道，茶馬司的吏員們身著青袍，手持簿冊，正在做開市前的最後準備。
茶馬使崔衍站在官署二樓的廊臺上，俯視著下方的盛況。這位年近五旬的官員出身博陵崔氏，卻在隴西為官二十年，通曉羌胡語言，熟知邊貿情弊。去歲他奉調入蜀，主持茶馬司，第一件事便是上書朝廷，請求推行標準化的“茶馬契券”。
“使君，各商隊首領已到議事廳。”主簿前來稟報。
崔衍點頭，整了整官袍，轉身下樓。
議事廳內，已坐了十餘人。左側是三位晉商代表，為首的是成都大茶商沈萬川，五十餘歲，面龐紅潤，手指上戴著一枚碩大的翡翠扳指；右側是吐蕃商隊首領扎西多吉，年約四十，高鼻深目，身穿織錦鑲邊的皮袍，腰佩鎏金短刀；還有兩位羌氐頭人，服飾介於胡漢之間。
見崔衍入內，眾人起身行禮。
“諸位請坐。”崔衍在主位落座，開門見山，“今日大市，與往日不同。自本月起，茶馬司推行‘茶馬契券’新制。這是朝廷戶部核准的章程，請諸位過目。”
吏員將印製好的章程分發給眾人。沈萬川接過，快速瀏覽，眼中閃過精光；扎西多吉則請隨行同譯低聲講解，不時點頭。
章程不過三頁，卻條理清晰：一、將茶葉分為九等，每等有明確的形、色、香、味標準；二、將馬匹分為七等，按年齡、肩高、齒口、耐力綜合評定；三、制定茶馬折算比例表，如一等茶一磚可換一等馬一匹，或二等馬兩匹，餘類推；四、交易時由茶馬司出具三聯契券，買賣雙方及茶馬司各執一聯，作為憑證。
“使君，”沈萬川率先開口，“這茶葉九等，劃分甚細。但茶之優劣，有時非形色可盡判，譬如今年蒙頂山春茶，形雖稍遜，然回甘悠長，當如何定等？”
崔衍早有準備：“沈公所慮極是。故茶馬司設評茶官三人，皆從業二十年以上老茶師，採用‘盲評’之法——即不告知茶之產地、主人，僅憑沖泡後茶湯色、香、味、形四要素打分。取三人平均分定等，力求公允。”
扎西多吉透過通譯問道：“馬匹七等，如何確保評定公正？我吐蕃良馬，耐力冠絕，但肩高或不及河曲馬，若單以肩高論，豈不吃虧？”
“首領放心。”崔衍指向廳外，“馬匹評定由三位馬師負責，一位是軍中退役的弼馬溫，一位是隴西養馬世家出身，一位是貴部去年推薦的懂馬之人。評定時，肩高、齒口為硬標準，耐力則透過半里負重疾走來測試。且評定過程公開，各方皆可旁觀。”
一位羌氐頭人操著生硬的漢語問：“契券……有何用？”
“問得好。”崔衍示意吏員呈上樣本。那是一張淡青色的厚紙，上方印著“大唐茶馬契券”六個楷字，下方表格列明交易時間、雙方名號、茶葉等級數量、馬匹等級數量、折算比例、評定官簽押、茶馬司官印等。紙面有水印暗紋，邊緣有特殊編號，極難仿冒。
“契券有三用：一為交易憑證，若有糾紛，憑此裁斷；二為完稅依據，茶馬司按契券所載數額徵稅，杜絕隱報；三為——”崔衍頓了頓，“可在指定錢莊抵押、貼現。譬如沈公今日換得良馬百匹，暫時用不上，可將契券押給錢莊，取得現錢週轉，待需用時再贖。”
此言一齣，滿座皆驚。沈萬川手指輕叩桌面，陷入沉思；扎西多吉與通譯低聲快速交談，面露喜色。
“時辰不早，請諸位移步市場，親眼看看新制如何執行。”崔衍起身。
廣場上，市鼓已響過三通。
東側茶棧前，三張長案一字排開。三位評茶官正襟危坐，面前擺著白瓷茶碗、銅壺、炭爐。前來評等的茶商將茶磚樣品呈上，吏員當場拆封，取茶五錢，研磨後沖泡。整個過程公開透明，圍觀的茶商、吐蕃商人擠得水洩不通。
“蒙山春茶，樣品三號。”吏員高聲報出編號。
評茶官們觀其形：條索緊結，白毫顯露；嗅其香：清香持久，帶栗香；觀湯色：清澈明亮，呈淡黃綠色；品其味：入口鮮爽，回甘明顯。三位評茶官各自在評分板上寫下分數，交由吏員計算。
“蒙山春茶三號，形八分，香九分，色九分，味十分，均分九分，定為一等！”吏員朗聲宣佈。
茶主是個年輕商人，聞言喜形於色。他帶來的二十箱茶磚，若按以往與吐蕃商人私下議價，能換多少馬匹全憑口舌。如今定為一等，憑契券交易，省去無數扯皮。
西側馬場更熱鬧。
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