開元七年十二月的揚州，雖值隆冬，卻因漕運樞紐的地位而依舊熱鬧非凡。
運河碼頭上，鹽船密密麻麻，白花花的鹽包堆積如山，在冬日稀薄的陽光下泛著晶瑩的光澤。鹽工們喊著號子裝卸，監工手持簿冊清點，稅吏在旁核驗鹽引。空氣裡瀰漫著海鹽特有的鹹腥氣息，與船隻的桐油味、腳伕的汗味混合，構成了這座鹽業重鎮獨特的氣息。
距離碼頭二里地的鹽商會館，今日比往常更加熱鬧。
會館坐落在運河東岸，三進院落，青磚灰瓦，門楣上高懸“淮南鹽業總館”的金字匾額。前院議事廳內，淮南最大的十二家鹽商齊聚一堂，圍坐在巨大的花梨木圓桌旁。炭盆燒得正旺，驅散了江淮冬日的溼寒，卻驅不散某些人心頭的焦灼。
坐在上首的是鹽業行首沈萬金。這位年過五旬的老鹽商，面龐紅潤，十指戴滿了各色寶石戒指，一襲紫貂皮袍顯得雍容華貴。他手中把玩著一對玉球，玉球轉動時發出清脆的摩擦聲。
“諸位，”沈萬金開口，聲音渾厚，“今日召集大家，是為兩樁事。其一，戶部鹽課司下文，明年淮南鹽區產額核定三百萬石，較今年增兩成。其二……”他頓了頓，“鹽課司允准，自明年正月起，鹽引可在指定錢莊貼現、轉讓。”
話音未落，議事廳已是一片譁然。
“貼現？是何意思？”一箇中年鹽商急切地問。
坐在沈萬金右側的，是揚州最大錢莊“通寶隆”的大掌櫃金算盤。這位瘦削精幹的老者，鼻樑上架著罕見的水晶薄片眼鏡——這是格物院的新制，能助老眼昏花者視物清晰。他輕咳一聲，用算盤珠子般清晰的聲音解釋道：
“所謂貼現，便是鹽商若急需現錢，可將尚未兌鹽的鹽引，按面值折價賣給錢莊。譬如李老闆有一千引鹽引，每引可兌鹽一石，面值十貫。若急於用錢，可九貫一引賣給錢莊。錢莊付現錢九千貫，待鹽產出後，錢莊憑引兌鹽，自行銷售。”
“那轉讓呢？”另一鹽商追問。
“轉讓更簡單。”金算盤推了推眼鏡，“譬如張老闆有鹽引，但自家運力不足，可將鹽引轉賣給有運力的王老闆。雙方到鹽課司辦理過戶，鹽引易主，合法合規。如此，鹽引便如銅錢般可流通了。”
眾人消化著這驚人的訊息。鹽引制度自漢武帝鹽鐵專賣以來便有，但歷來只是官府發給鹽商的支鹽憑證，嚴禁買賣。如今竟能貼現、轉讓，實乃開天闢地第一遭。
沈萬金示意安靜，繼續道：“此事乃陛下親準。戶部奏稱，如此可盤活鹽業資本，使大小鹽商各得其所。大商資金雄厚，可多持鹽引；小商若遇急難，可貼現週轉；中等商戶可相互轉讓，調劑餘缺。鹽課司已擬定章程，諸位請看。”
管家將印製好的章程分發給眾人。章程不過五頁，卻條理分明：一、鹽引貼現限在指定錢莊辦理，折價不得低於面值九成；二、鹽引轉讓需雙方到鹽課司登記，繳納過戶費百分之一；三、嚴禁偽造、塗改、一引多押；四、每季鹽課司公佈鹽引流通資料，以利監督。
“諸位可有疑慮？”沈萬金環視眾人。
一個年輕鹽商起身，他是沈萬金的侄兒沈茂才，經營鹽業不過五年。他恭敬道：“伯父，諸位前輩，晚輩以為此制大善。去年晚輩資金週轉不靈，險些誤了兌鹽期，幸得伯父接濟。若有貼現之制，晚輩便不必勞煩長輩了。”
但坐在角落的老鹽商周守仁卻眉頭緊鎖。他經營鹽業四十年，為人謹慎守舊。“行首，鹽引若能買賣，恐生投機。若有奸商囤積聚奇，操縱鹽價，如何是好？”
金算盤接話：“周老闆所慮，章程已有防備。其一，每人每季購引有上限，依往年經營規模核定；其二，鹽引貼現後，錢莊須在三月內兌鹽，不得囤引；其三，鹽課司每月核驗各鹽場出鹽量，若發現異常，可暫停鹽引流轉。”
“還有一重。”沈萬金補充，“鹽引流轉，全程在鹽課司備案。哪家有多少引，何時貼現，何時轉讓，一查便知。想做手腳，難。”
議事持續到午時。眾人雖仍有疑慮，但大體認同這是利商之舉。最後沈萬金拍板：“既然朝廷推行，我等自當遵從。明日，老夫與金掌櫃同往鹽課司，辦理首筆貼現示範。諸位有意者，可旁觀學習。”
次日辰時，鹽課司衙門前已圍了不少鹽商。
鹽課司使鄭巖親自坐堂。這位四十出頭的官員，出身寒門，以精於理財著稱，去年剛從戶部度支司調任揚州。他面前案上整齊擺放著三樣東西：一疊空白鹽引，一本厚重的鹽引登記冊，一枚特製的銅印。
沈萬金與金算盤步入堂中，身後跟著十餘名鹽商代表。
“鄭使君。”沈萬金拱手，“老朽依新制，欲辦理鹽引貼現。這是去歲所領鹽引一千張，每張面值十貫，總計一萬引，可兌鹽一萬石。”
鄭巖驗看鹽引。這些淡黃色的厚紙，邊緣有特殊水印，正中蓋著戶部鹽課司硃紅大印，寫著鹽場名稱、兌鹽數量、有效期限。每張都有編號，與登記冊對應。
“確為真引。”鄭巖點頭，“沈行首欲貼現多少？”
“三百銀，兌現錢兩千七百貫。”沈萬金道，“餘下七百引，老朽自用。”
