開元八年六月的湖州，正是桑田最繁茂的時節。
晨霧尚未完全散去，吳興縣東林鄉的阡陌間已是一片青翠。成片的桑林沿著緩坡起伏，新發的桑葉肥厚油亮，在微風中泛著粼粼的光。溪流從山間蜿蜒而下，穿過桑田，灌溉著不遠處的水稻田。幾個早起的農人正在田間巡視，手裡提著竹籃，檢查桑葉是否有蟲害。
鄉里正徐茂才沿著田埂走來，身後跟著兩名稅吏和一名抱著賬簿的鄉佐。徐茂才年近五十，穿著半舊的青色細麻短褐，褲腳沾著露水，一看便是常在田間走動的人。他是本地農戶出身，讀過幾年社學，開元初年被推舉為里正，至今已連任兩屆。
“王老哥，看桑呢？”徐茂才朝田裡一位老者打招呼。
那老者姓王，名栓柱，是東林鄉數一數二的養蠶好手。他聞聲直起腰，抹了把額頭的汗：“是徐里正啊。今年春蠶收成不錯，正琢磨著夏蠶的事。你看這葉子——”他摘下一片桑葉，在掌心攤開，“肥得很，再過七八天就能采頭茬了。”
徐茂才接過桑葉細看，又望向眼前的桑林。這片林子約有三畝，桑樹株距整齊，修剪得當，顯然是精心打理過的。“老哥這林子，怕是有三百株？”
“三百二十株整。”王栓柱頗為自豪，“都是二十年的老樹了，年年修剪，株株精神。去年光春蠶就出了二十斤上等絲，夏秋兩季又出了十五斤。”
一名稅吏翻開手中簿冊核對，點頭道：“戶冊上記的是三百二十株，去年核稅時記錄的。”
徐茂才示意鄉佐記下今日見聞，又對王栓柱道：“今年稅制有些調整，老哥可聽說了？”
“聽說了些。”王栓柱放下手裡的活計，神色認真起來，“說是要按桑樹株數和蠶絲產量一起算稅？”
“正是。”徐茂才從鄉佐手中接過一份蓋著縣衙紅印的文書，展開念道：“‘開元八年詔：諸州桑田課稅，改單一計畝為株數、產量綜合核定。凡桑樹滿五年者，按株計基礎稅；另按當年實產蠶絲，分等加徵。精耕多產者稅負從輕，疏於管養、產量低下者從重。’”
他怕王栓柱聽不明白，又解釋道：“簡單說，就是桑樹種得好、養得好、出絲多的，稅反而輕；那種佔了桑田卻不好好打理的，稅要加重。”
王栓柱眼睛一亮：“這法子公道！往年只按田畝收稅，我那三畝桑林和村西頭趙六家三畝荒林交一樣的稅，心裡總不是滋味。他那林子，桑樹東倒西歪，一年出不了十斤絲，白白糟蹋了好田。”
“所以朝廷要改。”徐茂才收起文書，“今日我們就是來重新核定各戶桑樹株數，登記造冊。秋季收絲後，再按實際產量定稅。”
一行人繼續前行。稅吏中年輕的那位姓鄭，不過二十出頭，是今年剛透過考課分到縣裡的。他一邊記錄沿途桑林的狀況，一邊低聲問徐茂才：“里正，這株數如何核准？若是農戶虛報少了，或是將新栽的小樹充作老樹，該如何處置？”
徐茂才笑道：“鄭稅吏慮得是。不過桑樹這東西，做不得假。”他走到一株桑樹前，指著樹幹，“你看，五年以上的老樹，樹皮皴裂的紋路、主幹粗細，一眼便知。新栽的小樹，瞞不過我們這些常年在地裡走的人。”
他又指向遠處一片略顯稀疏的林子：“像那片，看著株數不少，但細看便知，多是近三四年補種的，樹冠還未長開。這些在核定時會單獨註明，頭三年按幼樹計稅，稅賦減半，就是為了鼓勵補種。”
鄭稅吏恍然大悟，趕緊記下。
走到村西頭時，果然見到一片疏於打理的桑林。桑樹長得雜亂，雜草叢生，不少枝條上還有蟲蛀的痕跡。林邊搭著個簡陋的茅棚，一個三十來歲的漢子正蹲在棚前喝粥，見徐茂才一行人過來，慌忙起身。
“趙六，你這桑林該修整了。”徐茂才皺眉道。
趙六訕訕道：“里正，不是我不想弄，實在是……家裡勞力不足。我爹去年跌傷了腿，下不了地，媳婦要照顧小的，就我一個全勞力，又要種稻又要管桑，顧不過來啊。”
徐茂才打量他一眼，語氣緩和了些：“朝廷新稅制你可知曉？若按新法，你這林子株數雖有一百八十株，但看這長勢，今年能出七八斤絲就不錯了。若是產量太低，稅賦反而會比往年重。”
趙六臉色一白：“這、這可怎麼好……”
“莫慌。”徐茂才道，“縣裡早有考量。像你這種情況，可以申請‘協管’。”他示意鄉佐解釋。
鄉佐翻開另一份文書：“縣衙有令，凡因疾病、寡獨等原因無力精管桑田者，可報請鄉里協調。或由親屬代管，分成議定；或由鄉里牽線，租與善於養蠶者經營，原主仍可得部分收益，總好過荒廢。”
趙六眼睛轉了幾轉：“租出去……能得幾成？”
“通常是對半，或四六分。具體你與租田者商議，鄉里作保。”徐茂才道，“總比你如今這般，既費了心力，又出不了事，還要多交稅強。”
正說著，一個聲音從後面傳來：“趙六哥若真想租，我願接！”
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