徐茂才點頭：“小川確是能手。趙六，你若願意，今日便可立契，鄉里蓋印作保。”
趙六思忖片刻，一跺腳：“成！總比荒著強。”
鄭稅吏在一旁看得感慨，低聲對另一名老稅吏道：“如此一來，桑田不至荒廢，善養者得擴充，不擅者也得實惠，朝廷稅收還能增加，真是一舉數得。”
老稅吏捋須微笑：“這便是聖人在詔書裡說的‘使地盡其力，人盡其能’。咱們湖州是蠶桑重地，這般稅制一推，你看吧，明年此時，荒廢的桑田至少要少三成。”
一行人核完了東林鄉大半桑田，已近午時。徐茂才領著稅吏們到鄉塾暫歇，鄉佐早已讓人備好了簡單的午飯——麥飯、鹹魚、青菜湯。
吃飯時，徐茂才對兩位稅吏道：“下午咱們去南塘鄉。那邊有幾戶大桑園，主家是縣裡的絲商，僱了專人打理，規模不是散戶可比。核定時更要仔細。”
鄭稅吏問：“商戶的桑園，稅制可有不同？”
“株數、產量的核演算法則一樣。”徐茂才道，“不過他們產絲多，往往自家有繅絲作坊，直接出絲織綢。朝廷另有商稅，那是另一回事了。咱們只管桑田這一塊。”
飯後稍歇，眾人又出發前往南塘鄉。比起東林鄉的散戶桑林，南塘鄉的景象大為不同。成片的桑園一望無際，園中有專門修的排水溝渠，桑樹行列整齊如軍陣，每株樹下都培著細土，不見一根雜草。
一家桑園的管事早得了訊息，在園口相迎。此人姓周，四十許歲，衣著體面，說話滴水不漏：“徐里正，兩位稅吏，辛苦了。我家主人今日去縣裡談生意，特意囑咐我好生配合。”
徐茂才與他寒暄兩句，便進入正題。周管事早已備好自家記錄的冊子：“本園共有桑樹兩千四百株，其中五年以上老樹一千八百株，三年生六百株。這是去歲各季採葉記錄、出絲賬目，請各位過目。”
鄭稅吏接過賬冊，與老稅吏一同核對。冊子記得極清楚，何日採葉、採多少、供哪批蠶、出絲幾何，一目瞭然。去年全年，這座桑園產出上等絲三百五十斤，中等絲兩百斤，遠非散戶可比。
徐茂才並不全信賬冊，親自入園抽查。他隨機選了不同區域的幾十株桑樹，檢視樹齡、長勢，又與周管事的記錄比對，基本無誤。
“周管事打理得精細。”徐茂才讚道。
周管事謙道：“不敢當。主人說了，桑園是根本，絲質好壞全看桑葉。園裡僱了六個長工，專門負責修剪、施肥、除蟲，一點馬虎不得。”他頓了頓，試探道，“里正，聽說新稅制下，像我們這樣產量高的，稅賦反而能輕些？”
徐茂才頷首：“正是。朝廷要鼓勵的便是這般精耕細作。按新演算法，你這園子雖株數多，但產量高，平均到每株桑樹的產絲量遠超常例，稅賦會比舊法減輕一成左右。”
周管事喜形於色：“那可太好了！主人還說，若真如此，明年打算再擴三百株桑園。”
一直少言的老稅吏忽然開口：“擴園是好事。不過新栽桑樹頭三年稅賦減半，但須如實申報，不得以老樹充數。朝廷每年都會派員抽查，若有欺瞞，罰則甚重。”
周管事正色道：“絕不敢欺瞞。咱們做的是長久生意，誠信為本。”
核完了南塘鄉幾座大桑園，日頭已偏西。徐茂才與稅吏們踏上歸程。路上，鄭稅吏翻看著一天記錄的資料，感慨道：“一日之間，見了散戶的勤勉，見了困難戶的轉機，見了大桑園的規模，這新稅制的好處，算是實實在在看到了。”
徐茂才望著沿途在暮色中依然忙碌的蠶農身影，緩緩道：“湖州一地，桑田佔了耕地的三成，養蠶繅絲織綢，養活了半數人家。稅制合理了，百姓心安，肯下力氣，出的絲多了，綢緞好了，賣到四方去，朝廷稅入也多了。這是個良性迴圈。”
他想起什麼，又道：“你可知，去年咱們吳興縣的絲，最遠的賣到哪裡了？”
鄭稅吏搖頭。
“廣州港。”徐茂才眼中泛起光，“裝上海船，販到扶南、林邑，甚至天竺。那些番商，就認‘吳興絲’三個字。為何？因為咱們的絲又勻又韌，染色鮮亮。這背後，是從桑樹到蠶繭再到繅絲的每一環都精心。”
老稅吏接話：“所以朝廷才要改這桑田稅。保住桑田，就是保住絲的根本；鼓勵精耕，就是保住絲的品質。這可是牽扯到成千上萬人飯碗，牽扯到國家歲入的大事。”
回到鄉所時，天已擦黑。徐茂才讓鄉佐將今日核定的資料整理謄抄，明日一早送縣衙彙總。他自己則就著油燈，開始起草一份給縣尊的呈文，建議在鄉里開辦一期桑樹管養、蠶病防治的講習，請老蠶農和縣裡的農學博士來講課。
“既然朝廷以產量定稅，咱們就得幫農戶把產量提上去。”他對鄉佐道，“光有好的稅制不夠，還得有實在的技藝傳授。這事若成了，明年咱們東林鄉的蠶絲產量，還能再增兩成。”
窗外，蛙聲漸起。桑田在夜色中靜默，那些肥厚的葉子正在悄悄生長，等待七八天後的採摘。而在更遠的洛陽，官倉裡堆積如山的糧食，邊關將士手中的新式弩機，海津鎮日漸增高的燈塔，乃至講武堂沙盤上那些精密的推演——這一切的耕基，都離不開這江南水鄉一片片青翠的桑田，離不開一個個在田間精心勞作的蠶農。
。基的國帝大龐個這著養滋然悄，潤水春同如，進改點點一的制稅
。畫如晰清下月在脈葉，上葉桑的回帶日白他片一那上面桌在照，灑欞窗從月。燈油熄吹，行一後最文呈完寫才茂徐
。眠然安，著想他。定核要田桑的鄉個三有還，日明
