開元八年七月的漠南草原，正是水草最豐美的時節。
安北都護府治所單于臺城外，連綿的軍營依山而建，轅門高聳，旌旗在乾燥的熱風中獵獵作響。遠處陰山山脈如青灰色的屏障橫亙天際，山腳下，蜿蜒的河流反射著白亮的日光，河畔散佈著星星點點的牛羊。
校場上，一隊騎兵正在演練騎射。馬蹄踏起滾滾黃塵，騎士們控韁疾馳，在賓士中挽弓搭箭，射向百步外的草靶。箭矢破空之聲不絕於耳，多數命中靶心，偶有偏離的，也離紅心不遠。
指揮這支騎兵的將領跨坐於一匹雄健的烏孫馬上，身披明光鎧，頭戴護頸鐵胄，胄頂一簇紅纓如火。他面容剛毅，高鼻深目，虯髯濃密，雖已年近四十，眼神卻銳利如鷹——正是安北都護府左廂兵馬使尉遲德。
尉遲這個姓氏，在漠南草原頗有淵源。其祖上本是鮮卑拓跋部一支的首領，永嘉年間率部歸附晉室，被賜姓尉遲，世居雲中。至尉遲德這一代，家族歸化已逾百年，從祖父起便世代為晉將，鎮守北疆。
“停！”尉遲德舉起手中令旗。
三百餘騎齊齊勒馬，動作整齊劃一，顯示著精良的訓練。佇列中胡漢混雜——有高鼻深目的鮮卑、匈奴裔士兵，也有面容敦厚的漢家兒郎，鎧甲制式相同，只有細看面容和口音才能分辨族屬。
尉遲德驅馬緩行，檢視著方才射箭的成績。他在一名年輕士兵面前停下，那士兵面龐還帶著稚氣，挽弓的姿勢卻極為標準。
“你叫什麼？哪裡人氏？”尉遲德問，聲音渾厚，帶著些許漠北口音，但漢語字正腔圓。
士兵挺直腰板：“回將軍，小人慕容堅，朔州馬邑人！祖上是鮮卑慕容部！”
“好。”尉遲德點頭，“方才三箭皆中紅心，臂力、眼力俱佳。但你在疾馳時控韁的手勢略有僵硬，當更放鬆些，人馬一體，箭才更穩。”他親自演示了一遍控韁挽弓的動作，流暢自然，“可看明白了？”
“明白了！謝將軍指點！”慕容堅眼中放光。
尉遲德又走到一名漢族士兵面前，那士兵方才一箭稍偏。尉遲德沒有責備，反而問道：“你用的是三石弓？看你體格，當用兩石半更合適。過強的弓雖射得遠，但準頭難控，戰場上要的是必中之箭，而非強弩之末。”
“將軍明鑑！”士兵佩服道，“小人確實覺得此弓稍硬。”
“去軍械營換一張合適的。”尉遲德吩咐身旁的錄事官記下，又環視全場，“諸位記住，騎射之道，不在炫技，而在殺敵。一箭須有一箭的用處。戰場上，你只有三次開弓的機會——敵進百步時一次，五十步時一次，三十步時最後一次。三十步內若不能斃敵，便要拔刀近戰了。”
他頓了頓，聲音提高：“故今日多流汗，戰時少流血！繼續操練！”
騎兵們轟然應諾，再次策馬賓士。
尉遲德回到校場講臺，摘下鐵胄，露出汗溼的頭髮。副將李敢遞上水囊，笑道：“將軍還是這般細緻，連士兵用幾石弓都要親自過問。”
李敢是漢族，河東太原人，在尉遲德麾下任副將已有五年，兩人配合默契。
尉遲德仰頭飲了幾口水，抹了把鬍鬚上的水珠：“兵者，生死大事。我既為將，便要對麾下兒郎的性命負責。”他望向校場中操練計程車兵，目光深遠，“這些年，我見過太多本不該死的犧牲——或因裝備不精，或因訓練不足。能避免的，就要避免。”
李敢收斂笑容，正色道：“將軍愛兵如子，全軍皆知。”
正說著，一騎快馬從轅門奔入，馬背上的傳令兵高舉一枚插著羽毛的軍報，直趨將臺：“報——陰山北麓斥候急報！”
尉遲德接過軍報，迅速拆開火漆。李敢見他眉頭漸皺，問道：“有何軍情？”
“不是軍情，是邊民糾紛。”尉遲德將簡報送與李敢看，“陰山北麓的拔也固部與南麓的漢人屯民爭搶草場，雙方各聚集了百餘人，械鬥一觸即發。當地戍堡彈壓不住，請都護府派兵處置。”
李敢快速瀏覽軍報，皺眉道：“拔也固部是去年才歸附的突厥別部，習性未化，最是桀驁。此事若處置不當，恐激起更大沖突，甚至引得其他歸附部落離心。”
尉遲德已起身披甲：“點二百輕騎，即刻出發。你留守大營。”
“將軍親自去？”李敢有些意外，“派個校尉去便可吧？”
“此事微妙，我去更合適。”尉遲德重新戴上鐵胄，“我通鮮卑、突厥諸語，知草原習俗。拔也固部首領我曾見過，或許能賣我幾分薄面。”他頓了頓，“況且——屯民那邊，也需要安撫。漢人屯墾至陰山北麓，是朝廷開拓邊疆之策，但也要尊重遊牧部落的傳統草場。這中間的平衡，不是一紙文書能劃清的。”
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