開元九年正月初八，年節的餘韻尚未散盡，洛陽皇宮兩儀殿內卻已是肅穆嚴謹的理政氣息。
辰時三刻，皇帝司馬柬已端坐於御案之後。他今日未著常朝禮服，只穿一襲玄色常服，外罩赭黃半臂，頭戴尋常的烏紗幞頭，若非坐在御座之上，幾與尋常士大夫無異。御案左側堆著尺許高的奏章，右側則攤開著數卷邊鎮輿圖，筆墨紙硯井然有序。
兵部尚書張華與樞密副使王濬肅立階下，兩人皆手捧文卷，面色凝重。這是新年第一次專議邊務的召對。
“陛下，這是安北、安西、平盧、隴右、劍南五鎮，及雲中、朔方等十二郡州，開元八年全年的戍防總結。”張華將手中厚厚一疊文卷呈上，“各鎮守使、都護府的詳報臘月二十前均已抵京，兵部職方司已初步核驗。”
內侍將文卷接過，置於御案。司馬柬並未立即翻閱，而是先問道：“去年邊患幾何？傷亡多少？”
王濬跨前半步，拱手道：“回陛下，全年大小邊釁共計四十七起，較前年減少十一。其中突厥小股擾邊十九起，吐谷渾八起，吐蕃六起，其餘為馬賊、流寇。我將士陣亡三百二十一人，傷九百餘；斬獲敵首一千四百餘級，俘三百。”
司馬柬神色不變，手指在案上輕叩：“陣亡將士撫卹可曾到位？傷殘者安置如何？”
“皆已按制辦理。”張華介面，“陣亡者，家眷得撫卹糧帛，子弟有蔭補；傷殘退役者，輕傷轉地方差役，重傷者由當地官府撥給職田，免賦稅。此事御史臺有專員巡查，去歲末報稱無拖欠剋扣。”
“嗯。”司馬柬這才展開第一份文卷，是安北都護府的奏報。他看得極細，時而以硃筆在旁批註數字，時而停頓思索。
殿中寂靜，只聞書頁翻動聲與炭火在銅盆中輕微的噼啪聲。張華與王濬垂手而立，不敢打擾。他們知道，皇帝閱邊報時最不喜旁人插言，定要親自看過、算過，心中有數了才會發問。
約莫兩刻鐘後，司馬柬抬起頭：“安北都護府報稱，戍卒應輪換四千二百人，實到三千九百八十人。缺額二百二十，緣由是‘路途病歿、逃逸、老弱汰除’。這病歿、逃逸者各多少？老弱汰除可符標準？補缺何時完成？”
張華顯然早有準備，從袖中取出兵部記錄：“兵部接報後已行文核查。病歿三十七人，皆有當地官府驗屍文書；逃逸十九人，已行文原籍緝拿；老弱汰除一百六十四人，皆經都護府醫官、校尉共同勘驗，符合‘年五十以上、體弱不堪戍守’之制。補缺兵員已於臘月自河東、河北兩道府兵中抽調，正月十五前可抵安北。”
司馬柬頷首，卻追問道：“逃逸十九人，原籍何處？因何逃逸？”
“這……”張華略一遲疑，“詳報文內未載。”
“查。”司馬柬硃筆在旁批了兩個字，“戍卒逃逸，非懼戰即苦役。若是懼戰，當初選拔何以透過？若是苦役，則戍邊待遇或未落實。令安北都護府詳查緣由，報兵部與御史臺。另，逃卒緝拿歸案後，不可一概斬之，需審明緣由。若實有冤屈，當懲處苛待士卒者；若確係畏戰，再按軍法處置。”
“臣遵旨。”張華額角微汗。皇帝看問題總是直指要害，這逃卒之事，兵部確實只當尋常軍務處理了。
司馬柬又翻開安西都護府的奏報，這次看得更久。安西地處極遠，奏報中資料繁多：屯田收成、胡漢互市稅額、歸附部落增減、軍械損耗……
“安西軍械損耗補充，似有遲緩。”司馬柬忽然道，“弓弩損耗三成，報稱去歲六月申補，至臘月方到五成。何故？”
王濬忙答：“稟陛下，安西路遠，軍械自關中起運，途經隴右、河西，途中損耗耽擱在所難免。且去歲夏秋，隴右有一段官道被山洪沖毀，修繕耗時月餘，故延誤了。”
“路毀是天災，情有可原。”司馬柬語氣平靜，“但弓弩乃戍卒性命所繫，豈能拖延半載？樞密院與工部、兵部當有預案——重要邊鎮軍械，應有備儲於中途要地，如涼州、肅州，一旦損耗可即時補充，再由中樞補足備儲。此事，朕三年前即提過。”
王濬躬身：“陛下聖明。涼州備儲庫已在建，然庫容有限，目前只儲有箭矢、甲片等易耗之物，弓弩等大件仍賴中樞調運。”
“加緊擴建。”司馬柬批了一行字，“安西、北庭二鎮，弓弩備儲需足三成損耗之量。此事限今歲六月前辦妥。”
“臣領旨。”
司馬柬繼續往下看。當看到歸附部落安撫事項時，他停下筆，沉吟片刻：“安西都護府奏，葛邏祿部一支二百帳欲內附，都護府已暫予安置，請朝廷定奪。諸位以為如何？”
張華與王濬對視一眼。張華先道：“陛下，葛邏祿部素來搖擺於突厥與大唐之間，此支內附，恐是見突厥內亂，欲尋新主。臣以為可納，但需分散安置，不可使其聚族而居，以防生變。”
王濬卻道：“臣以為，既來歸附，當示以誠信。若初來即分散安置，恐寒後來者之心。不若劃給草場，令其安居，但需遣漢官教化，子弟入學，漸行融合。”
司馬柬聽罷，微微一笑：“二卿所言皆有道理。”他提筆在奏報上批道，“準葛邏祿部二百帳內附。劃給河谷草場，許其聚族而居，但頭領子弟須入安西官學，部民需編戶納賦。另，自歸化鮮卑、匈奴人中遴選通曉胡語、漢情者任‘撫胡使’，常駐該部，溝通情誼，宣導王化。三年後，視其融合程度，再議是否分散安置。”
批罷，他看向二人：“胡人歸附，既不可疑之過甚，亦不可縱之過寬。聚族而居，是安其心；子弟入學、編戶納賦，是漸行漢化；撫胡使駐部，是溝通監視。如此，方為長治久安之策。”
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