開元九年五月的文華殿，庭中幾株石榴花開得正豔，映得青灰色的殿宇也多了幾分生氣。辰時三刻，經筵準時開始。
文華殿並非朝會議政的正殿，陳設更近書齋。殿中鋪著青磚，北面設御座，東西兩側各列數張坐榻。今日與往常不同，御座旁另設一席，鋪著青錦坐褥——那是太子司馬諤的座位。太子今年十八，已行冠禮，開始正式參與朝政學習，經筵便是最重要的課業之一。
司馬柬今日未著朝服，只一襲月白深衣，外罩玄色半臂，頭戴尋常的烏紗幞頭，坐在御座上神情溫和。太子司馬諤坐在他右下首，身著淡黃常服，腰繫玉帶，面容尚帶幾分少年人的青澀，但坐姿端正，眼神專注。
東側坐榻上，坐著今日主講的三位翰林學士：首席講官是年過六旬的經學大家鄭虔，以精通《春秋》《尚書》聞名；其次是五十許歲的王弼，長於義理思辨；最年輕的是四十出頭的杜預，雖以註釋《左傳》成名，但對當世政務也頗有見解。
“今日經筵，不講經書。”司馬柬開口，聲音在靜謐的殿中格外清晰，“講《鹽鐵論》。”
三位學士對視一眼，鄭虔起身拱手：“陛下，《鹽鐵論》乃前漢昭帝時鹽鐵會議之記錄，涉及鹽鐵專賣、平準均輸、與民爭利等諸多議題。不知陛下欲從何處講起？”
司馬柬看向太子：“諤兒，你可曾讀過《鹽鐵論》？”
司馬諤起身恭敬答道：“兒臣讀過。此書載御史大夫桑弘羊與賢良文學之士辯論，一方主張鹽鐵官營以充國用，一方主張放任民營以利百姓。”
“那你以為，孰是孰非？”司馬柬問。
殿中靜了一靜。太子顯然沒料到父皇會直接這樣問，略作思索方道：“兒臣以為，桑弘羊之議雖有聚財之效，然鹽鐵官營易生弊端，官吏壟斷，質次價高，苦累百姓。賢良文學主張‘王者不與民爭利’，更為仁厚。”
這回答中規中矩，符合儒家經典教義。三位學士微微頷首。
司馬柬卻不置可否，轉向杜預：“杜學士，你以為呢？”
杜預起身，拱手道：“太子殿下所言，乃經典大義。然臣以為，治國需審時度勢。前漢武帝時，連年用兵，國庫空虛，若無鹽鐵專賣之利，何以支撐？桑弘羊之策，雖非仁政，卻是時勢所迫。至昭帝時，戰事漸息，民生待蘇，故有鹽鐵會議之議，欲調整政策。”
“王學士呢？”司馬柬又問。
王弼捋須道：“臣以為，鹽鐵之利，關乎國計民生。全然官營，確易生弊；全然民營，則利歸豪強，朝廷無錢養兵治河。關鍵在‘度’——何者當營，何者當放，如何監管，如何定價。前漢之失，非在官營本身，而在過苛過死，不知變通。”
司馬柬頷首，示意眾人坐下。他看向太子：“諤兒，三位學士所言，各有道理。你方才說‘王者不與民爭利’，此理固然。然朕問你：若全然不與民爭利，邊疆數十萬將士的糧餉從何而來？黃河決口時，堵口修堤的銀錢從何而出？各州縣的社學、悲田院，又靠什麼維持？”
司馬諤怔了怔，顯然沒想過這些具體問題。
“經書上的道理，是直的。”司馬柬緩緩道，“但天下事，往往是彎的。你需要學會的，不是背誦經義，而是在這些彎彎繞繞中，找到那條既能堅持正道、又能解決實際問題的路。”
他讓內侍給每人分發一份文書：“這是戶部鹽鐵司去歲的奏報。我朝鹽鐵之制，既非全如桑弘羊那般嚴苛官營，也非全然放任。你們先看看。”
文書在眾人手中傳閱。司馬柬特意觀察太子的神情——年輕人看得認真，眉頭時而蹙起，時而舒展。
約莫一刻鐘後，司馬柬問：“諤兒，看出什麼了？”
司馬諤抬頭，眼中多了幾分思索：“我朝鹽制，大鹽場官營，小鹽井許民經營，但需領‘鹽引’，按引納稅。鐵製亦然，大礦官營，小礦民營。這……似與《鹽鐵論》中所載皆不同。”
“正是不同。”司馬柬點頭，“因為時代不同，情勢不同。我朝立國百年，北有邊患需養兵，南有水患需治河，完全放任不可行；然若全盤官營，又恐滋生貪腐、效率低下。故取其中——事關國計民生命脈者，朝廷掌控；次要者，放與民營，朝廷課稅監管。”
他頓了頓，又問：“那你以為，此制與‘王者不與民爭利’之訓，可矛盾？”
司馬諤沉思良久，謹慎道：“若細究字面，似有矛盾。然若鹽鐵之利盡歸豪強，百姓反受其害，朝廷也無錢惠民。如此看來，適度官營以濟國用，再將國用用於養兵、治河、辦學，實是‘取之於民，用之於民’，與民爭利反成了為民謀利。”
三位學士眼中露出讚許之色。鄭虔道：“太子殿下能如此想，便是懂得了‘經權之變’。經者常道，權者變通。聖人之訓不可違，然施行之道需因時制宜。”
司馬柬卻道：“還沒完。”他又讓內侍分發第二份文書，“這是揚州鹽商會館的呈文，抱怨鹽引轉讓手續繁瑣，錢莊貼現利息過高。再看看。”
眾人再閱。這次司馬諤看得更快，看完後道：“鹽商所言也有理。鹽引本為便利流通而設，若手續過繁、利息過高，反成阻礙。”
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