開元九年十月的東宮，秋意已深。庭院中幾株高大的銀杏樹金黃的葉片在午後陽光下燦爛奪目，偶有微風拂過，便簌簌落下幾片，鋪在青石地面上如黃金織就的地毯。
東宮正殿後的書房內，太子司馬諤正襟危坐於書案後。他今年十九歲，身著淡黃色常服，面容清秀，眉宇間已脫去幾分少年的稚氣，多了些沉穩。案上攤開著一卷《貞觀政要》，但他並未專心閱讀，目光時不時望向窗外——今日午後，父皇要親臨東宮考問政務。
這是自三月經筵以來的第一次正式考問。司馬諤心中既有期待，也有忐忑。他知道父皇對儲君教育極為重視，每次考問都不是走形式，而是真真切切要考察他理政的思路與決斷。
未時三刻，內侍傳報：“陛下駕到。”
司馬諤忙起身整衣，迎至書房門口。司馬柬今日只穿一襲深青色常服，未帶儀仗，只由兩名內侍隨行，步履從容地走進東宮庭院。
“兒臣恭迎父皇。”司馬諤躬身行禮。
“免禮。”司馬柬扶起兒子，目光掃過庭院中金黃的銀杏，“秋色正好，我們便在院中坐坐。”
內侍很快在銀杏樹下襬好兩張藤椅，一張矮几，奉上清茶。父子二人對坐，陽光透過枝葉的縫隙灑下斑駁光影。
“近日讀了什麼書？”司馬柬端起茶盞，語氣隨意。
“在讀《貞觀政要》，正看到魏徵諫太宗‘居安思危’一章。”司馬諤謹慎答道。
“嗯，居安思危。”司馬柬點頭，“那今日不考經書，考幾件近日發生的實事。”
他從袖中取出一份文書，放在几上：“這是宣州刺史周茂的考課檔案，你且看看，說說你的看法。”
司馬諤接過細閱。檔案記載周茂在宣州任刺史五年，前四年考課皆是“中平”，去年卻躍升“中上”，評語是“勤於政事，勸課農桑，興修水利，增廣學堂”，並附有具體資料：翻修州衙用錢五千貫，增學子三百二十人，疏浚通濟渠三十里……
“看起來政績斐然。”司馬諤看完後道。
“僅看檔案，確是如此。”司馬柬不置可否，“但這裡還有一份材料。”他又取出一份薄冊，“這是監察御史劉晏去年巡查宣州後，給朕的密奏節錄。”
司馬諤接過第二份材料。這份內容截然不同：翻修州衙實際耗錢八千貫，木料以次充好；增學子三百二十人實為虛報，學籍僅增不足百人；通濟渠疏浚只修了十里，且徵發民夫未給工錢……
“這……”司馬諤抬起頭，眼中滿是困惑，“兩份材料，截然相反。該信哪個？”
“這正是問題所在。”司馬柬注視兒子，“若你是朕，該如何處置？”
司馬諤沉思片刻：“當派人複查。若劉晏所奏屬實，則周茂虛報政績，當嚴懲；若檔案屬實，則劉晏誣告，亦當究辦。”
“複查需要時間。在此期間，周茂仍在宣州刺史任上。”司馬柬追問，“若他確有貪墨，多留一日便多貪一日；若他清白，停職待查亦傷其聲譽。如何權衡？”
這問題讓司馬諤為難了。他遲疑道：“這……或許可先調任閒職，待查清後再做定奪？”
“若調任閒職，他若真有才幹，豈非委屈？若真有貪墨，閒職反讓他得了喘息之機，銷燬證據。”司馬柬語氣平和，但問題步步緊逼。
司馬諤額角微汗。他意識到這看似簡單的案件，實則處處是兩難。良久，他謹慎道：“兒臣以為……或許可暫不調任，但派得力官員暗查，同時加強對宣州賬目的審計。若查實有罪，再行嚴懲；若查實無罪，則還其清白。”
“這需多久？”
“快則一月，慢則三月。”
“在此期間，宣州政務由誰主持？周茂若知被查，可能消極怠政；若不知被查，可能繼續妄為。如何確保政務不亂？”
一連串的問題讓司馬諤有些應接不暇。他深吸一口氣，整理思路：“可派一名幹練的別駕或長史赴宣州協理政務，名義上是加強州務，實為監督制衡。如此既不影響政務運轉，又能暗中調查。”
司馬柬眼中閃過一絲讚許，但面上不露：“這個辦法尚可。但朕要告訴你實際是如何處置的——”他頓了頓，“朕將周茂平調為虢州刺史，即日赴任。”
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