開元九年臘月十八，紫宸殿偏殿內暖意融融。四角的銅獸爐中炭火旺盛，驅散了窗外冬日的寒意。殿中陳設已為接見使節做了調整——御座設在北面，下首左右各設數張坐榻，東側是禮部官員，西側是鴻臚寺通譯。殿柱間懸掛著新織的錦緞帷幔，地上鋪著厚厚的波斯地毯，一切都在彰顯天朝上國的威儀與富庶。
今日要接見的是兩位重要的蕃國使節：波斯薩珊王朝的使者阿爾達希爾，以及林邑國（占城）的王子釋利摩訶。這是歲末朝貢使團中最為重要的兩位，司馬柬特意安排在紫宸殿偏殿單獨接見，以示重視。
辰時正，禮部尚書崔琰先入殿稟報：“陛下，波斯使節阿爾達希爾，年四十許，通漢話，曾三次來朝；林邑王子釋利摩訶，年二十二，初次來朝，略通漢話。二位使節已在殿外候見。”
司馬柬今日身著赭黃常服，外罩一件玄色刺繡龍紋的披風，頭戴七梁冠，端坐御座之上，神色莊重而溫和：“宣。”
殿門開啟，兩位使節在禮官引導下步入。阿爾達希爾深目高鼻，虯髯濃密，身著波斯錦袍，頭戴繡金小帽，步伐沉穩；釋利摩訶膚色較深，面容年輕，穿著林邑特色的絲棉長袍，頭纏巾幘，眼神中帶著幾分好奇與緊張。
“外臣阿爾達希爾/釋利摩訶，叩見大晉皇帝陛下，萬歲，萬歲，萬萬歲！”兩人依漢禮下拜，阿爾達希爾的漢話頗為流利，釋利摩訶則稍顯生澀。
“平身，賜座。”司馬柬抬手，聲音平和卻帶著不容置疑的威嚴。
內侍引二人在御座下首的繡墩就坐。禮部尚書崔琰與鴻臚寺卿分坐兩側，通譯立於一旁，但今日兩位使節都能用漢話交流，通譯更多是備而不用。
“二位遠道而來，一路辛苦。”司馬柬先開口，這是接見使節的慣例開場。
阿爾達希爾躬身：“謝陛下關懷。外臣自泰西封（今伊斯法罕）出發，陸路至安西都護府，再隨商隊東行，歷時八月方抵洛陽。雖路途遙遠，然一路見大晉疆域遼闊，城池繁華，百姓安樂，實為盛世氣象。”
釋利摩訶接著道：“外臣自林邑航海，經朱崖洲、廣州，再溯江而上至洛陽。海路雖險，然見大晉水師雄壯，海船如雲，港口繁榮，深感天朝威德遠播。”
兩位使節的恭維都很有技巧——阿爾達希爾強調陸路見聞，釋利摩訶側重海路觀感，恰好覆蓋了帝國疆域的兩翼。
司馬柬微微一笑：“二位使節所見，皆我朝臣民勤勉之功。波斯與林邑，皆為友邦，使節往來，商貿互通，此乃兩國之福。”
寒暄過後，進入正題。司馬柬先問阿爾達希爾：“朕聞波斯近年與西鄰羅馬戰事頻仍，不知如今情勢如何？”
阿爾達希爾神色一正：“稟陛下，去歲我王沙普爾二世與羅馬皇帝君士坦丁締結和約，暫息干戈。然邊境小釁時有發生。我王特命外臣轉達：波斯願與大晉永結盟好，共保絲路暢通。近年來，自大晉運往波斯的絲綢、瓷器、紙張，較十年前增了三倍；自波斯運來的寶石、香料、駿馬，亦倍於往昔。”
他從袖中取出一份禮單，由內侍呈上：“此為我王敬獻陛下的禮物：大秦（羅馬）工匠所制水晶器皿十件，印度象牙雕五件，波斯織金錦緞二十匹，另有良馬十匹已送入太僕寺馬場。”
司馬柬瀏覽禮單，點頭道：“沙普爾王有心了。朕也備有回禮：蜀錦百匹，越窯青瓷五十件，湖州毛筆千管，茶葉百斤。另，朕聞波斯近年天旱，已命安西都護府調撥糧種五千石，隨使團返回時一同運去。”
阿爾達希爾面露感激之色：“陛下仁德，外臣代我王及波斯百姓謝恩！”他頓了頓，又道，“外臣另有一請：我王欲派二十名子弟入洛陽國子監求學，學習大晉典章制度、天文曆法、醫藥農桑，不知陛下可否恩准？”
這是重要請求。司馬柬略作思索：“準。可入國子監附屬‘蕃學館’，專為蕃國子弟而設。學制五年，學成歸國，當為兩國友好之橋樑。”
“謝陛下隆恩！”
接著輪到釋利摩訶。這位林邑王子顯然更緊張些，雙手在膝上微微握緊：“稟陛下，外臣此次奉父王之命朝貢，一為賀陛下登基十年，二為謝大晉商人在林邑新州設點，帶來貿易繁榮，三為……”他遲疑了一下，“三為請陛下調解我國與真臘的邊境爭端。”
殿中氣氛微凝。林邑與真臘（柬埔寨）的爭端已持續多年，兩國皆向晉朝稱臣納貢，這讓晉朝處境微妙。
司馬柬神色不變：“爭端因何而起？”
“因邊境一片柚木林。”釋利摩訶道，“那片林地本屬我國，然真臘人越界砍伐，我國阻攔，遂起衝突。去歲至今，已發生三次械鬥，死傷數十人。”
“真臘使節如何說？”司馬柬問崔琰。
崔琰躬身：“真臘使節昨日已覲見，稱那片林地本屬真臘，是林邑人越界。雙方各執一詞，皆請朝廷仲裁。”
這是典型的藩屬國爭端，處理不當可能引發兩國對晉朝的不滿。司馬柬沉思片刻，道：“此事朕已知曉。這樣吧——”他看向釋利摩訶，“朕將派鴻臚寺官員與工部匠人，赴爭議林地勘察。若林木年輪可辨，當能判明歸屬。在勘察期間，雙方當各退兵三十里，不得再起衝突。勘察結果出來後，朕會做出公允裁決，雙方皆需遵從。”
釋利摩訶鬆了口氣：“外臣遵命。父王有言，一切聽憑陛下聖裁。”
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